Les océans et les mers

1. Océans et mers : définitions et répartition

Les eaux marines couvrent environ 71 % de la surface de la Terre : c'est pourquoi on l'appelle la « planète bleue ». L'hémisphère Sud est beaucoup plus océanique que l'hémisphère Nord, où se trouvent la plupart des terres émergées.

• Un océan est une vaste étendue d'eau salée qui sépare les continents.
• Une mer est une étendue d'eau salée plus petite, en partie entourée de terres et reliée à un océan.

On distingue cinq océans :

• l'océan Pacifique, le plus vaste et le plus profond, entre l'Asie, l'Océanie et l'Amérique ;
• l'océan Atlantique, entre l'Europe et l'Afrique d'un côté, l'Amérique de l'autre ; il borde la Guinée ;
• l'océan Indien, entre l'Afrique, l'Asie et l'Australie ;
• l'océan Austral, autour de l'Antarctique ;
• l'océan Arctique, autour du pôle Nord, en grande partie couvert de glace.

Les mers se classent selon leur degré d'ouverture :

• les mers bordières (ou littorales), largement ouvertes sur l'océan : mer du Nord, mer de Chine ;
• les mers intérieures (ou méditerranées), presque entourées de terres et reliées à l'océan par un détroit : la mer Méditerranée (détroit de Gibraltar), la mer Rouge (détroit de Bab el-Mandeb), la mer Noire, la mer Baltique ;
• les mers fermées, sans communication avec l'océan, qui sont en réalité de grands lacs salés : mer Caspienne, mer Morte.

Le golfe de Guinée est une vaste échancrure de l'océan Atlantique le long des côtes d'Afrique de l'Ouest et du Centre.

2. Les caractères de l'eau de mer

La salinité est la quantité de sels dissous dans l'eau de mer, surtout du chlorure de sodium (le sel de cuisine). Elle est en moyenne de 35 grammes par litre (35 ‰). Elle varie selon deux facteurs :

• l'évaporation, qui enlève l'eau et laisse le sel : elle augmente la salinité (mers chaudes et fermées comme la mer Rouge, environ 40 g/L) ;
• les apports d'eau douce (pluies, fleuves, fonte des glaces), qui diminuent la salinité (mer Baltique, estuaires, eaux côtières de Guinée en saison des pluies).

La température des eaux de surface diminue de l'équateur vers les pôles : elle dépasse souvent 25 °C dans la zone intertropicale, comme au large de la Guinée, et descend sous 0 °C près des pôles (l'eau de mer gèle vers −2 °C). En profondeur, l'eau est froide partout, autour de 2 à 4 °C, car la lumière du soleil ne pénètre pas au-delà de quelques centaines de mètres.

3. Les mouvements de la mer

Les vagues sont des ondulations de la surface provoquées par le vent. Plus le vent est fort et souffle longtemps sur une grande distance, plus elles sont hautes. En arrivant près de la côte, elles déferlent et deviennent un agent d'érosion. Les tsunamis sont des vagues exceptionnelles, provoquées par un séisme ou un glissement sous-marin.

Les marées sont des mouvements réguliers de montée (flux ou flot) et de descente (reflux ou jusant) du niveau de la mer. Elles sont dues à l'attraction exercée par la Lune et, dans une moindre mesure, par le Soleil sur les eaux océaniques. Sur les côtes de la Guinée, comme sur la plupart des côtes atlantiques, il y a deux marées hautes et deux marées basses par jour environ (un cycle toutes les 12 h 25 min environ).

• Les marées de vives-eaux (fortes) se produisent à la nouvelle lune et à la pleine lune, quand le Soleil, la Terre et la Lune sont alignés et que leurs attractions s'additionnent.
• Les marées de mortes-eaux (faibles) se produisent au premier et au dernier quartier, quand les attractions de la Lune et du Soleil se contrarient.
• Le marnage est la différence de hauteur entre la marée haute et la marée basse.

Les courants marins sont de grands déplacements d'eau, comme des « fleuves dans la mer ». Ils sont provoqués surtout par les vents dominants et par les différences de température et de salinité des eaux. On distingue :

• les courants chauds, qui viennent des régions tropicales : le Gulf Stream (Atlantique Nord), le courant de Guinée, qui longe les côtes du golfe de Guinée d'ouest en est ;
• les courants froids, qui viennent des hautes latitudes ou des profondeurs : le courant des Canaries, qui longe les côtes du Maroc, de la Mauritanie et du Sénégal, le courant de Benguela (côtes de l'Angola et de la Namibie), le courant de Humboldt (côtes du Pérou et du Chili).

Les courants influencent le climat des côtes : un courant chaud apporte douceur et humidité, un courant froid refroidit l'air et rend souvent la côte sèche (désert du Namib, bordé par le courant de Benguela). Le long de certaines côtes, les vents écartent l'eau de surface et font remonter des eaux froides profondes, riches en éléments nutritifs : c'est la remontée d'eau froide (en anglais upwelling), qui rend ces zones très poissonneuses (côtes de la Mauritanie et du Sénégal).

4. La mer, une ressource pour les hommes

• La pêche : les eaux du plateau continental, éclairées et riches en plancton, sont les plus poissonneuses. On distingue la pêche artisanale (pirogues) et la pêche industrielle (chalutiers).
• Le transport maritime : la plus grande partie du commerce mondial de marchandises circule par mer, dans des navires géants (porte-conteneurs, pétroliers, minéraliers).
• Les ressources minérales et énergétiques : pétrole et gaz sous-marins (golfe de Guinée : Nigeria, Angola), sel, sable.
• Le tourisme balnéaire (plages, îles).
• Le climat : les océans stockent la chaleur et régulent le climat de la planète.

Pour partager ces richesses, la convention des Nations unies sur le droit de la mer (signée à Montego Bay en 1982) a fixé des règles :

• la mer territoriale s'étend jusqu'à 12 milles marins de la côte : l'État y est souverain, comme sur son territoire ;
• la zone économique exclusive (ZEE) s'étend jusqu'à 200 milles marins : l'État y a seul le droit d'exploiter les ressources (pêche, pétrole), mais les navires étrangers peuvent y circuler ;
• au-delà, c'est la haute mer, ouverte à tous.

Un mille marin mesure 1 852 m.

Les mers sont aujourd'hui menacées : surpêche, pêche illégale, pollution (plastiques, rejets d'hydrocarbures, eaux usées des villes), destruction des mangroves, élévation du niveau de la mer liée au réchauffement climatique, qui accentue l'érosion des côtes basses.

5. La Guinée et la mer

La Guinée possède une façade sur l'océan Atlantique d'environ 300 km, entre la Guinée-Bissau au nord et la Sierra Leone au sud.

• Sa côte est basse, découpée par de nombreux estuaires (Rio Nunez, Fatala, Konkouré, Mélacoré) et bordée de mangroves, forêts de palétuviers qui poussent dans la vase salée soumise aux marées. Les mangroves protègent la côte, servent de frayère aux poissons et fournissent bois et sel.
• Au large s'étend un plateau continental large et peu profond, très poissonneux (poissons, crevettes). La pêche artisanale fait vivre de nombreuses familles du littoral, et le poisson fumé est vendu jusqu'à l'intérieur du pays.
• Les ports jouent un rôle vital : le port autonome de Conakry, principale porte d'entrée des marchandises, et les ports minéraliers comme Kamsar, d'où la bauxite est exportée. Au large de Conakry se trouvent les îles de Loos.
• Les défis sont réels : pêche illégale, coupe de la mangrove, prélèvement de sable sur les plages, érosion côtière, pollution près des villes.