Les sources de l'histoire

1. Qu'est-ce qu'une source ?

Une source historique (ou document historique) est toute trace laissée par les hommes du passé qui permet à l'historien de connaître ce passé. Sans sources, pas d'histoire : l'historien ne peut rien affirmer qu'il ne puisse appuyer sur une source.

On distingue :

• les sources primaires (ou de première main) : produites à l'époque étudiée, par des témoins ou des acteurs (une lettre de Samori Touré, un récit de voyageur, un outil ancien) ;
• les sources secondaires : écrites plus tard, par des historiens qui ont étudié les sources primaires (un manuel, un livre d'histoire).

2. Les grandes familles de sources

Les sources écrites. En Afrique de l'Ouest, les plus anciens écrits sont souvent rédigés en arabe. Le géographe andalou al-Bakri décrit en 1068 l'empire du Ghana et sa capitale ; le voyageur marocain Ibn Battuta séjourne au Mali en 1352-1353 et décrit la cour du mansa. À Tombouctou, des lettrés rédigent au XVIIe siècle des chroniques comme le *Tarikh es-Soudan* d'es-Sa'di. Au Fouta-Djallon, des lettrés ont écrit en arabe et en pular avec l'alphabet arabe (écriture appelée ajami). À partir du XVe siècle s'ajoutent les récits des navigateurs et commerçants européens, puis les archives coloniales. Aujourd'hui, les Archives nationales de Guinée conservent de nombreux documents de l'époque coloniale et de l'indépendance.

Les sources orales. Dans beaucoup de sociétés africaines, la mémoire du passé a été confiée à des spécialistes : les griots (en pays mandingue, on les appelle djéli). Ils conservent les généalogies des familles, les récits épiques et les chants historiques. Le Malien Amadou Hampâté Bâ a résumé leur importance par une idée devenue célèbre, que l'on cite le plus souvent ainsi : « En Afrique, quand un vieillard meurt, c'est une bibliothèque qui brûle. » L'historien guinéen Djibril Tamsir Niane a publié en 1960 Soundjata ou l'épopée mandingue, d'après le récit du griot Mamadou Kouyaté. Grâce à ces sources, on connaît l'histoire de Soundjata, que les écrits arabes mentionnent à peine.

Les sources matérielles. Les objets retrouvés lors des fouilles archéologiques sont précieux, surtout pour les périodes sans écriture. Des restes de fourneaux et de scories (déchets de la fabrication du fer) permettent de dater l'apparition de la métallurgie ; des tessons de poterie révèlent les échanges entre régions. Pour dater ces objets, les scientifiques utilisent notamment la datation au carbone 14, qui mesure la radioactivité restant dans les matières organiques (charbon de bois, os).

Les sources iconographiques. Les peintures et gravures rupestres du Sahara (par exemple au Tassili n'Ajjer, en Algérie) montrent des troupeaux, des chasseurs et des animaux aujourd'hui disparus de la région : elles prouvent que le Sahara était autrefois humide. Pour l'époque contemporaine, les photographies et les films sont des sources essentielles.

3. La critique des sources

Aucune source n'est neutre. L'historien doit toujours faire la critique du document, en deux temps.

La critique externe porte sur le document lui-même : Est-il authentique (vrai ou faux) ? Qui l'a produit ? Quand et où ? Est-ce l'original ou une copie ? Par exemple, un manuscrit prétendument du XIVe siècle écrit sur du papier moderne est un faux.

La critique interne porte sur le contenu : L'auteur a-t-il vu ce qu'il raconte, ou l'a-t-il entendu dire ? Avait-il intérêt à embellir ou à cacher quelque chose ? Son récit est-il cohérent ? Est-il confirmé par d'autres sources ?

4. Une histoire faite de sources croisées

La règle d'or de l'historien est la confrontation des sources. Pour l'empire du Mali, on combine :

C'est ainsi que l'historien africain a démontré que l'Afrique a une histoire riche et ancienne, même là où l'écriture était rare : l'absence d'écrits n'est pas une absence d'histoire.