Les États de la côte ouest-africaine

1. Un nouveau contexte : le commerce se tourne vers l'Atlantique

Au XVe siècle, les Portugais longent les côtes africaines. Ils atteignent la Côte-de-l'Or (le Ghana actuel) en 1471 et y construisent en 1482 le fort de São Jorge da Mina (Elmina). D'autres Européens suivent : Néerlandais, Anglais, Français, Danois.

Pour la première fois, l'or, l'ivoire et les produits africains peuvent partir directement par la mer, sans traverser le Sahara. Les routes transsahariennes perdent peu à peu de leur importance, ce qui affaiblit les États du Sahel. Au contraire, les régions côtières et forestières deviennent les nouveaux centres d'échanges.

À partir du XVIe siècle, et surtout aux XVIIe et XVIIIe siècles, ce commerce est dominé par la traite négrière atlantique : les Européens achètent des captifs sur les côtes africaines pour les faire travailler dans les plantations d'Amérique. En échange, ils livrent des armes à feu, de la poudre, des tissus, des barres de fer, de l'alcool et des objets manufacturés. C'est le commerce triangulaire entre l'Europe, l'Afrique et l'Amérique.

2. Le royaume du Bénin

Le royaume du Bénin (à ne pas confondre avec la République du Bénin actuelle) se trouve dans le sud-ouest du Nigeria actuel. Son peuple est celui des Edo, et sa capitale est Benin City.

• Le roi, l'oba, est un souverain sacré, considéré comme d'origine divine. Il gouverne avec des chefs de palais et des chefs de villes.
• Le royaume atteint une grande puissance au XVe siècle, sous l'oba Ewuare, qui agrandit et fortifie la capitale.
• Le Bénin entre en contact avec les Portugais à la fin du XVe siècle et commerce avec eux (poivre, ivoire, tissus).
• Il est célèbre pour son art de cour : plaques et têtes en laiton et en bronze, sculptures en ivoire, réalisées par des corporations d'artisans au service de l'oba. Ces œuvres racontent l'histoire du royaume.

En 1897, une expédition militaire britannique prend Benin City, incendie le palais et emporte des milliers d'objets d'art, dont beaucoup sont encore aujourd'hui dans des musées européens ; leur restitution fait l'objet de discussions.

3. L'empire d'Oyo

Plus au nord, dans la savane du sud-ouest du Nigeria actuel, les Yoruba fondent l'empire d'Oyo.

• Le souverain, l'alafin, est puissant mais contrôlé par un conseil de grands dignitaires, l'Oyo Mesi, dirigé par le bashorun. Ce conseil pouvait, dans certains cas, exiger que l'alafin renonce au pouvoir. C'est un exemple d'équilibre des pouvoirs.
• Oyo doit sa puissance à sa cavalerie, possible car il est situé en savane, où les chevaux survivent mieux qu'en forêt.
• Aux XVIIe et XVIIIe siècles, Oyo domine une grande partie de la région et impose un tribut à ses voisins, dont le Dahomey.

L'empire s'affaiblit au début du XIXe siècle à cause de conflits internes et de la pression des États voisins.

4. Le royaume du Dahomey

Le Dahomey est un royaume des Fon, dans le sud de la République du Bénin actuelle, avec pour capitale Abomey.

• Au XVIIIe siècle, le roi Agadja (1718-1740) conquiert les royaumes côtiers d'Allada (1724) et de Ouidah (1727), ce qui lui donne un accès direct à la mer et aux navires européens.
• Le Dahomey est un État très centralisé : le roi contrôle le commerce extérieur, nomme les chefs et dispose d'une administration nombreuse.
• Son armée est célèbre pour ses régiments de femmes guerrières, que les Européens ont appelées les « Amazones ».
• Le royaume tire une grande partie de ses revenus de la traite négrière, par le port de Ouidah.
• Au XIXe siècle, le roi Béhanzin résiste à la conquête française, avant de se rendre en 1894 ; il est exilé.

Les palais royaux d'Abomey, décorés de bas-reliefs racontant l'histoire des rois, sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO.

5. La confédération Ashanti

Dans la forêt du Ghana actuel, les Akan forment la confédération Ashanti (ou Asante), avec pour capitale Kumasi.

• À la fin du XVIIe siècle, le chef Osei Tutu, aidé du prêtre Okomfo Anokye, unit plusieurs chefferies. Selon la tradition, Okomfo Anokye fit descendre du ciel le Tabouret d'or (Sika Dwa), symbole de l'âme et de l'unité de la nation ashanti. Le roi porte le titre d'asantehene.
• Vers 1701, les Ashanti battent le royaume de Denkyira, dont ils étaient auparavant tributaires, et deviennent la grande puissance de la région.
• Leur richesse vient de l'or, de la cola, puis de la traite atlantique, par les forts européens de la côte.
• Au XIXe siècle, les Ashanti mènent plusieurs guerres contre les Britanniques ; Yaa Asantewaa, reine mère d'Ejisu (une chefferie ashanti), dirige encore une résistance en 1900.

6. Le Kaabu, un royaume lié à la Guinée

Le Kaabu (ou Gabou) est un royaume mandingue situé surtout dans l'actuelle Guinée-Bissau, en Gambie et en Casamance (Sénégal), aux portes du nord-ouest de la Guinée actuelle. Selon la tradition, il est né d'une province du Mali conquise par Tiramakan Traoré, un général de Soundjata. Avec le déclin du Mali, il devient indépendant.

• Sa capitale est Kansala, en Guinée-Bissau actuelle.
• Il est dominé par une aristocratie guerrière, les Nyantio (ou Ñaanco), qui tirent leur puissance de la guerre et de la vente de captifs aux Européens installés sur la côte.
• Au XIXe siècle, il est en conflit avec l'État théocratique peul du Fouta-Djallon (que tu étudieras dans la leçon suivante). Vers 1867, l'armée du Fouta-Djallon prend Kansala : selon la tradition, les derniers défenseurs mettent le feu à leur réserve de poudre plutôt que de se rendre. Le Kaabu disparaît.

Le Kaabu montre que la côte guinéenne a aussi été au cœur de ces transformations : héritage mandingue, commerce avec les Européens, puis affrontement avec le Fouta-Djallon.

7. Bilan : des États puissants mais fragilisés

Ces royaumes ont des points communs : un pouvoir royal fort et sacré, une organisation souvent très centralisée, une armée utilisant des armes à feu, un art remarquable et une place importante du commerce avec l'Europe.

Mais la traite négrière a eu des conséquences dramatiques pour l'Afrique : des millions de personnes déportées, des guerres entretenues pour capturer des captifs, des régions entières dépeuplées et appauvries. Les royaumes qui en profitaient devenaient dépendants des Européens. Au XIXe siècle, après l'abolition de la traite, ces mêmes Européens entreprennent la conquête coloniale de l'Afrique : Béhanzin, les Ashanti et le Bénin résistent, mais finissent par être vaincus.