Le paludisme et le plasmodium

1. L'agent du paludisme : le plasmodium

Le paludisme est dû à un protozoaire parasite du genre Plasmodium. Il a été découvert dans le sang d'un malade par le médecin français Alphonse Laveran en 1880. Quelques années plus tard, le médecin britannique Ronald Ross a montré que le parasite est transmis par un moustique.

Plusieurs espèces infectent l'homme. Les principales sont :

• Plasmodium falciparum : de loin la plus répandue en Guinée et en Afrique de l'Ouest, et la plus dangereuse (elle peut provoquer un paludisme grave et mortel) ;
• Plasmodium malariae, Plasmodium ovale et Plasmodium vivax : moins fréquentes en Afrique de l'Ouest, et en général moins graves.

Contrairement à l'amibe, le plasmodium n'a pas de pseudopodes pour vivre librement : c'est un parasite obligatoire, qui vit à l'intérieur des cellules de ses hôtes (cellules du foie, globules rouges).

2. Le vecteur : l'anophèle femelle

Le paludisme n'est pas transmis directement d'une personne à une autre. Il faut un intermédiaire, un vecteur : un moustique du genre Anopheles, l'anophèle.

• Seule la femelle pique : elle a besoin de sang pour la maturation de ses œufs. Le mâle se nourrit de jus sucrés (nectar).
• L'anophèle pique surtout la nuit, du crépuscule à l'aube.
• Ses œufs, larves et nymphes se développent dans les eaux stagnantes : flaques, rizières, empreintes de pas remplies d'eau, bords des marigots, récipients abandonnés. C'est pourquoi le paludisme augmente pendant la saison des pluies.

On peut distinguer l'anophèle d'un autre moustique courant, le culex (qui ne transmet pas le paludisme) :

3. Le cycle du plasmodium chez l'homme

Le cycle du plasmodium se déroule chez deux hôtes : l'homme et l'anophèle femelle. Chez l'homme, le parasite se multiplie de façon asexuée (par divisions), en deux phases.

Phase 1 : la phase hépatique (dans le foie), silencieuse

• Quand une anophèle infectée pique, elle injecte avec sa salive des sporozoïtes, petites cellules allongées.
• En moins d'une heure environ, les sporozoïtes gagnent le foie par le sang et pénètrent dans les cellules du foie (hépatocytes).
• Dans chaque cellule du foie, le parasite grossit et son noyau se divise un très grand nombre de fois : il forme un schizonte hépatique qui contient des milliers de petites cellules, les mérozoïtes.
• La cellule du foie éclate et libère les mérozoïtes dans le sang.

Cette phase dure environ une à deux semaines selon l'espèce. Elle ne provoque aucun signe : c'est la période d'incubation. Chez P. vivax et P. ovale, certains parasites peuvent rester endormis dans le foie (les hypnozoïtes) et provoquer des rechutes des mois plus tard.

Phase 2 : la phase sanguine (dans les globules rouges), responsable de la fièvre

• Chaque mérozoïte pénètre dans un globule rouge (hématie).
• Il y devient un trophozoïte : d'abord en forme de petit anneau (on le voit ainsi sur le frottis de sang), il grossit en se nourrissant de l'hémoglobine.
• Son noyau se divise : il devient un schizonte sanguin, puis un corps en rosace contenant de nouveaux mérozoïtes (de 8 à 32 selon l'espèce).
• Le globule rouge éclate et libère les mérozoïtes, ainsi que des déchets du parasite (le pigment malarique) : cet éclatement simultané de nombreux globules rouges déclenche l'accès de fièvre.
• Les nouveaux mérozoïtes envahissent d'autres globules rouges : le cycle sanguin recommence, et le nombre de parasites augmente à chaque tour.

Ce cycle sanguin dure 48 heures pour P. falciparum, P. vivax et P. ovale : la fièvre revient tous les deux jours (on parle de fièvre tierce, car elle survient le 1er jour, puis le 3e). Il dure 72 heures pour P. malariae (fièvre quarte : 1er jour, puis 4e jour). C'est la réponse à la question de Fatoumata. Chez P. falciparum, la périodicité est souvent moins nette.

Formation des gamétocytes

Après quelques cycles, certains mérozoïtes ne donnent pas de schizontes mais des gamétocytes mâles et femelles. Ils restent dans les globules rouges et ne se développent plus chez l'homme. Ils attendent d'être aspirés par une anophèle.

4. Le cycle du plasmodium chez l'anophèle

Quand une anophèle femelle pique une personne porteuse de gamétocytes, elle les aspire avec le sang.

• Dans l'estomac du moustique, les gamétocytes se transforment en gamètes mâles et femelles.
• Un gamète mâle féconde un gamète femelle : il se forme un œuf (zygote). C'est une reproduction sexuée.
• L'œuf devient mobile et allongé (l'ookinète) ; il traverse la paroi de l'estomac et s'installe sur sa face externe, où il s'entoure d'une paroi : c'est l'oocyste.
• Dans l'oocyste, de très nombreuses divisions produisent des milliers de sporozoïtes.
• L'oocyste éclate ; les sporozoïtes gagnent les glandes salivaires du moustique.
• Lors de sa prochaine piqûre, l'anophèle les injecte à une nouvelle personne.

Ce développement dans le moustique dure environ 10 à 15 jours ; il est plus rapide quand il fait chaud. Il ne se fait pas quand la température est trop basse, ce qui explique que le paludisme soit surtout une maladie des régions chaudes.

5. Hôte intermédiaire et hôte définitif

• L'hôte définitif est celui chez qui se fait la reproduction sexuée du parasite : c'est l'anophèle femelle.
• L'hôte intermédiaire est celui chez qui se fait seulement la multiplication asexuée : c'est l'homme.

L'anophèle est aussi le vecteur, puisqu'elle transporte le parasite d'un homme à un autre. Le réservoir du parasite est l'homme infecté, en particulier les porteurs de gamétocytes, même s'ils ne se sentent pas malades.