Aperçu du Moyen Âge au siècle des Lumières

1. Pourquoi découper la littérature en périodes ?

Une période littéraire (ou siècle littéraire) est un moment de l'histoire où les écrivains partagent des idées, des goûts et des formes d'écriture proches. Ces périodes sont liées à l'histoire : les guerres, la religion, les découvertes, le pouvoir des rois. Connaître la période d'un texte t'aide à comprendre pourquoi l'auteur écrit ainsi.

2. Le Moyen Âge (du Xe au XVe siècle) : une littérature de la foi et de l'honneur

Au Moyen Âge, la société est dominée par l'Église et par les seigneurs. Peu de gens savent lire ; les textes sont souvent chantés ou récités par des jongleurs et des troubadours, un peu comme nos griots racontent l'épopée de Soundiata au son de la kora.

• La chanson de geste est un long poème épique qui célèbre les exploits de chevaliers. La plus célèbre est *La Chanson de Roland* (vers la fin du XIe siècle) : Roland, neveu de l'empereur Charlemagne, meurt en héros à Roncevaux.
• Le roman de chevalerie (ou roman courtois) raconte les aventures de chevaliers qui servent une dame et cherchent la perfection : Chrétien de Troyes (XIIe siècle) écrit Lancelot et Perceval, autour du roi Arthur.
• La littérature satirique se moque des puissants : le *Roman de Renart*, où le rusé goupil trompe les autres animaux, et les farces, courtes pièces comiques.
• La poésie lyrique exprime les sentiments personnels. Au XVe siècle, François Villon évoque la pauvreté, la prison et la peur de la mort dans la Ballade des pendus.

3. La Renaissance (XVIe siècle) : l'humanisme

À la fin du XVe siècle, l'imprimerie diffuse les livres ; les grandes découvertes élargissent le monde connu. Les savants redécouvrent les auteurs grecs et latins de l'Antiquité. Naît alors l'humanisme : un mouvement qui place l'être humain, son éducation et sa dignité au centre de la réflexion.

• François Rabelais (Pantagruel, 1532 ; Gargantua, 1534) raconte en riant les aventures de géants, et défend une éducation complète du corps et de l'esprit.
• Joachim Du Bellay publie en 1549 la Défense et illustration de la langue française : il veut que le français devienne une grande langue littéraire, égale au latin. Avec Pierre de Ronsard, il anime le groupe de poètes appelé la Pléiade.
• Michel de Montaigne, dans ses *Essais* (1580), s'observe lui-même pour comprendre l'homme. Il critique déjà la violence des conquérants européens envers les peuples d'Amérique.

4. Le classicisme (XVIIe siècle) : l'ordre et la raison

Le XVIIe siècle est celui de la monarchie absolue : Louis XIV règne à Versailles. L'Académie française, fondée en 1635, veille sur la langue. Les écrivains classiques recherchent la clarté, l'équilibre et la vraisemblance ; ils imitent les Anciens et veulent « plaire et instruire ».

• Le théâtre obéit à la règle des trois unités : une seule action, en un seul lieu, en une seule journée. Pierre Corneille (Le Cid, 1637) montre des héros qui choisissent l'honneur ; Jean Racine (Phèdre, 1677) peint des passions qui détruisent ; Molière fait rire des défauts humains (L'Avare, Le Malade imaginaire) pour les corriger.
• Jean de La Fontaine publie ses *Fables* à partir de 1668 : de courts récits avec des animaux et une morale, comme nos contes où l'hyène et le lièvre enseignent la sagesse.
• Nicolas Boileau fixe les règles du bien-écrire dans son Art poétique (1674) : « Ce que l'on conçoit bien s'énonce clairement. »

5. Le siècle des Lumières (XVIIIe siècle) : la raison contre l'injustice

Les philosophes des Lumières veulent éclairer les hommes par la raison et la science. Ils combattent le fanatisme, l'arbitraire du pouvoir, l'intolérance religieuse et l'esclavage. Leurs idées préparent la Révolution française de 1789 et la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen.

• Montesquieu critique la société française à travers le regard de deux voyageurs persans (Lettres persanes, 1721). Dans De l'esprit des lois (1748), il défend la séparation des pouvoirs et ridiculise, par l'ironie, les arguments des esclavagistes.
• Voltaire, dans le conte philosophique *Candide* (1759), se moque de l'optimisme naïf ; l'épisode de l'esclave rencontré au Surinam dénonce le prix humain du sucre consommé en Europe.
• Denis Diderot et d'Alembert dirigent l'*Encyclopédie* (1751-1772), qui rassemble tous les savoirs de l'époque.
• Jean-Jacques Rousseau réfléchit à l'égalité et au pouvoir du peuple (Du contrat social, 1762).

6. Tableau de synthèse

7. Pourquoi cela te concerne

Les écrivains africains ont dialogué avec cet héritage. Césaire, dans le Discours sur le colonialisme, reproche à l'Europe d'avoir trahi ses propres principes humanistes. Connaître l'humanisme et les Lumières t'aide donc à comprendre la critique du colonialisme étudiée dans la première partie de l'année.