Les grands changements du monde contemporain

1. Qu'est-ce que l'époque contemporaine ?

Pour étudier le passé, les historiens le découpent en grandes périodes. Dans les programmes d'histoire en langue française, on en distingue quatre après la Préhistoire :

L'époque contemporaine est donc la période qui commence à la fin du XVIIIe siècle et qui se poursuit jusqu'à nos jours. Ces bornes sont des conventions : elles ont été choisies à partir de l'histoire de l'Europe. Pour l'Afrique, d'autres repères comptent autant, par exemple la fin de la traite atlantique au XIXe siècle, la conquête coloniale ou les indépendances. Retiens pourtant que 1789 est la date utilisée à l'examen.

On parle de « monde contemporain » parce que les changements qui démarrent alors sont si profonds qu'ils façonnent encore notre vie : l'industrie, la démocratie, les nations, la science moderne.

2. Des changements économiques : l'âge de l'industrie

Le premier grand changement est la révolution industrielle. On appelle ainsi le passage d'une économie fondée sur l'agriculture et l'artisanat à une économie dominée par l'industrie, qui produit en grande quantité grâce aux machines et à de nouvelles sources d'énergie.

• Elle commence en Grande-Bretagne dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, avec le textile, le charbon, le fer et la machine à vapeur perfectionnée par James Watt.
• Elle se diffuse au XIXe siècle en Belgique, en France, en Allemagne, puis aux États-Unis.
• Vers 1850-1900, une deuxième révolution industrielle s'appuie sur l'électricité, le pétrole, l'acier et la chimie.

Ces bouleversements font naître le capitalisme industriel : des entrepreneurs investissent des capitaux dans des usines où travaillent des ouvriers salariés.

3. Des changements politiques : l'âge des révolutions

Le deuxième grand changement concerne la manière de gouverner. Jusque-là, en Europe, la plupart des pays étaient des monarchies absolues : le roi concentrait tous les pouvoirs et la société était divisée en ordres inégaux.

Au XVIIIe siècle, les philosophes des Lumières critiquent cet ordre. Montesquieu (De l'esprit des lois, 1748) défend la séparation des pouvoirs ; Rousseau (Du contrat social, 1762) affirme que le pouvoir appartient au peuple ; Voltaire combat l'intolérance.

Ces idées inspirent une série de révolutions de part et d'autre de l'océan Atlantique, que les historiens appellent parfois les révolutions atlantiques :

Ces révolutions diffusent de nouveaux principes : la souveraineté nationale (le pouvoir vient de la nation), l'égalité devant la loi, les droits de l'homme, la constitution écrite. Au XIXe siècle, ces principes progressent lentement en Europe : suffrage universel masculin en France en 1848, formation des nations italienne (1861) et allemande (1871).

4. Des changements sociaux et démographiques

La révolution industrielle transforme la société :

• La bourgeoisie (industriels, banquiers, négociants) devient la classe dominante, grâce à sa richesse.
• Une classe nouvelle apparaît : la classe ouvrière ou prolétariat, qui ne possède que sa force de travail. Ses conditions de vie sont d'abord très dures : longues journées, travail des enfants, logements insalubres.
• Les paysans quittent les campagnes pour les villes : c'est l'exode rural, qui entraîne l'urbanisation.

La population européenne augmente aussi très fortement : elle a plus que doublé au cours du XIXe siècle, grâce au recul des famines et des épidémies. Des dizaines de millions d'Européens émigrent alors vers les Amériques.

Enfin, face à la misère ouvrière naissent de nouvelles idées : le libéralisme (liberté d'entreprendre, rôle limité de l'État), le socialisme (Karl Marx et Friedrich Engels publient le Manifeste du parti communiste en 1848), et des organisations ouvrières comme les syndicats.

5. Des changements scientifiques et techniques

Le XIXe siècle est aussi celui de la science triomphante. Quelques exemples : la vaccination contre la rage par Louis Pasteur (1885), la théorie de l'évolution de Charles Darwin (1859), le téléphone (1876), l'ampoule électrique (1879), l'automobile (vers 1886), le cinéma (1895). Les transports se transforment avec le chemin de fer et le bateau à vapeur, puis le canal de Suez (1869) raccourcit la route entre l'Europe et l'Asie.

6. Un monde dominé par l'Europe : conséquences pour l'Afrique

Tous ces changements donnent à l'Europe occidentale une puissance sans égale au XIXe siècle. Les usines ont besoin de matières premières (coton, caoutchouc, arachide, huile de palme, minerais) et de marchés pour vendre leurs produits. Les armes modernes et la médecine (la quinine contre le paludisme) permettent de pénétrer l'intérieur de l'Afrique.

C'est l'ère de l'impérialisme : en 1884-1885, la conférence de Berlin fixe les règles du partage de l'Afrique entre puissances européennes. En Guinée, la conquête coloniale se heurte à de fortes résistances, comme celle de Samori Touré, capturé en 1898, ou celle d'Alpha Yaya Diallo dans le Fouta-Djallon.

Paradoxe important : c'est aussi au XIXe siècle que la traite négrière est abolie (par le Royaume-Uni en 1807) puis l'esclavage (dans les colonies britanniques en 1833, françaises en 1848). Mais l'Afrique, libérée de la traite atlantique, devient la cible de la colonisation.

7. Des changements liés entre eux

Retiens que ces changements ne sont pas séparés : l'industrie enrichit la bourgeoisie, qui réclame le pouvoir politique ; les révolutions politiques libèrent l'entreprise ; la science alimente l'industrie ; la puissance industrielle conduit à l'expansion coloniale. Les leçons suivantes de ce chapitre étudient chacun de ces changements en détail.