La Révolution française de 1789

1. La France de l'Ancien Régime

On appelle Ancien Régime l'organisation politique et sociale de la France avant 1789.

Une monarchie absolue de droit divin. Le roi (Louis XVI depuis 1774) tient son pouvoir de Dieu. Il fait les lois, lève les impôts, rend la justice en dernier ressort, décide de la guerre et de la paix. Il n'y a pas de constitution ni d'assemblée élue qui le contrôle. Il peut faire emprisonner sans jugement par une lettre de cachet.

Une société d'ordres. La population est divisée en trois ordres inégaux en droits :

Un privilège est un droit particulier réservé à un groupe (exemption d'impôt, tribunal spécial, droit de chasse…). Dans le Tiers état, la bourgeoisie (négociants, banquiers, avocats, médecins) est riche et instruite, mais elle ne supporte plus d'être écartée du pouvoir et méprisée par la noblesse.

2. Les causes de la Révolution

a) Une crise financière. L'État est très endetté, notamment à cause du coût de la guerre d'indépendance américaine. Les ministres (Turgot, Necker, Calonne) proposent de faire payer des impôts aux privilégiés ; ceux-ci refusent. Le roi, à court d'argent, doit convoquer les États généraux, assemblée des représentants des trois ordres qui n'avait pas été réunie depuis 1614.

b) Une crise économique et sociale. La mauvaise récolte de 1788 fait flamber le prix du pain, aliment principal du peuple. Les émeutes de la faim se multiplient au printemps 1789.

c) Une crise des idées. Les Lumières (Montesquieu, Voltaire, Rousseau, l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert) critiquent l'absolutisme, l'intolérance et les privilèges. L'exemple américain (1776) montre qu'un peuple peut se donner une constitution.

d) Une crise politique. Les privilégiés s'opposent aux réformes et le roi, hésitant, ne parvient pas à imposer son autorité.

Pour préparer les États généraux, chaque communauté rédige des cahiers de doléances, où elle exprime ses plaintes et ses vœux : égalité devant l'impôt, suppression des droits seigneuriaux, réunion régulière des États généraux.

3. L'année 1789 : la fin de l'absolutisme

La révolution des députés. Aux États généraux, le Tiers état a obtenu autant de députés que les deux autres ordres réunis. Mais le vote doit se faire par ordre (une voix par ordre), ce qui donne l'avantage aux privilégiés (deux voix contre une). Le Tiers réclame le vote par tête. Devant le refus, le 17 juin, ses députés se proclament Assemblée nationale : ils affirment représenter la nation tout entière. Trouvant leur salle fermée, ils se réunissent le 20 juin dans la salle du Jeu de paume et jurent de ne pas se séparer avant d'avoir donné une constitution à la France. Le roi finit par céder et demande au clergé et à la noblesse de les rejoindre. C'est une révolution juridique : la souveraineté passe du roi à la nation.

La révolution parisienne. Le roi rassemble des troupes autour de Paris et renvoie le ministre Necker, populaire. Les Parisiens craignent un coup de force. Le 14 juillet 1789, ils prennent la Bastille, forteresse-prison, symbole de l'arbitraire royal. Le roi retire ses troupes. Le 14 juillet deviendra la fête nationale française.

La révolution paysanne. Dans les campagnes, une rumeur de complot aristocratique provoque la Grande Peur (fin juillet 1789) : des paysans attaquent des châteaux et brûlent les registres des droits seigneuriaux.

L'abolition des privilèges. Pour ramener le calme, l'Assemblée vote dans la nuit du 4 août 1789 l'abolition des privilèges, de la dîme et des droits féodaux (certains droits devront cependant être rachetés). La société d'ordres disparaît : tous les Français deviennent égaux devant la loi et l'impôt.

La Déclaration des droits de l'homme et du citoyen (26 août 1789). Ce texte fondamental proclame :

• les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits (article 1) ;
• les droits naturels : liberté, propriété, sûreté, résistance à l'oppression ;
• la souveraineté nationale : le pouvoir vient de la nation ;
• la loi est l'expression de la volonté générale ;
• la liberté d'opinion, y compris religieuse, et la liberté d'expression ;
• la séparation des pouvoirs.

En octobre, des Parisiennes marchent sur Versailles et ramènent la famille royale à Paris (journées des 5 et 6 octobre) : le roi est désormais sous la surveillance du peuple.

4. L'œuvre de l'Assemblée constituante (1789-1791)

L'Assemblée réorganise entièrement la France :

• Administration : la France est divisée en départements (1790), aux circonscriptions égales.
• Économie : liberté du travail et du commerce ; suppression des corporations ; la loi Le Chapelier (1791) interdit les associations ouvrières.
• Finances : les biens du clergé sont nationalisés (biens nationaux) et vendus pour rembourser la dette ; on émet des assignats, qui deviennent une monnaie de papier.
• Religion : la Constitution civile du clergé (1790) fait des prêtres des fonctionnaires élus et payés par l'État. Le pape la condamne ; les prêtres se divisent entre ceux qui prêtent serment (« jureurs ») et les « réfractaires ». Cette division affaiblit la Révolution.

La Constitution de 1791 établit une monarchie constitutionnelle :

• le roi garde le pouvoir exécutif et un veto suspensif (il peut retarder une loi) ;
• l'Assemblée législative, élue, vote les lois et les impôts ;
• les juges sont élus ;
• le suffrage est censitaire : seuls les citoyens « actifs », qui paient un certain montant d'impôt, peuvent voter.

5. Un équilibre fragile

La confiance entre le roi et la Révolution s'effondre en juin 1791 : Louis XVI tente de s'enfuir à l'étranger, mais il est reconnu et arrêté à Varennes. Beaucoup de Français ne croient plus en lui. La leçon suivante montrera comment la guerre et cette méfiance conduisent à la chute de la monarchie en 1792.