Un batracien : la grenouille

1. La morphologie externe de la grenouille

La grenouille est un anoure : l'adulte n'a pas de queue. Son corps, sans cou visible, comprend deux parties : la tête et le tronc.

La tête, large et aplatie, porte :

• une bouche très large, qui s'ouvre jusque derrière les yeux ;
• deux narines au bout du museau, qui peuvent se fermer (sous l'eau) et s'ouvrir ;
• deux gros yeux saillants (qui dépassent), placés sur le dessus de la tête : la grenouille peut voir hors de l'eau en gardant le corps immergé. Ils sont protégés par des paupières, dont une paupière transparente qui recouvre l'œil sous l'eau ;
• derrière chaque œil, un disque de peau tendue : le tympan, qui capte les sons (la grenouille entend) ;
• chez le mâle de nombreuses espèces, des sacs vocaux qui se gonflent et amplifient le chant (le coassement).

Le tronc porte deux paires de membres très différentes :

• les membres antérieurs, courts, terminés par 4 doigts : ils servent d'appui au repos et amortissent la chute après un saut ;
• les membres postérieurs, très longs et musclés, repliés en Z au repos, terminés par 5 orteils reliés par une palmure (une fine peau) : ils servent au saut et à la nage.

La peau est nue, humide et gluante. Le dos est souvent vert ou brun tacheté, ce qui camoufle la grenouille dans l'herbe et la vase ; le ventre est plus clair.

2. Le déplacement : le saut et la nage

Le saut : au repos, les pattes postérieures sont repliées en trois segments. Quand la grenouille saute, elle déplie brusquement et en même temps ses deux pattes arrière, comme un ressort qui se détend : le corps est projeté vers l'avant. Elle retombe sur ses pattes avant, qui amortissent le choc.

La nage : dans l'eau, la grenouille replie ses pattes arrière, écarte les orteils (la palmure s'étale comme une rame), puis détend vivement ses pattes vers l'arrière : elle pousse l'eau et avance. Les pattes avant restent le long du corps. C'est ce mouvement que les nageurs imitent dans la « brasse ».

3. La nutrition : une chasse à l'affût

La grenouille adulte est carnivore : elle mange des insectes (criquets, mouches, moustiques), des vers, des araignées, des limaces. Elle chasse à l'affût : elle reste immobile et attend qu'une proie passe à sa portée. Elle ne repère que les proies qui bougent.

Sa langue est un outil de capture remarquable : elle est fixée à l'avant de la bouche et libre à l'arrière, où elle est repliée. Elle est couverte d'une salive très collante. Quand une proie approche, la grenouille projette sa langue hors de la bouche, en la dépliant vers l'avant ; la proie se colle et la langue la ramène dans la bouche. Tout cela prend une fraction de seconde.

La grenouille a de très petites dents sur la mâchoire supérieure, qui retiennent la proie mais ne la mâchent pas : elle avale ses proies entières. Pour aider la proie à descendre, elle ferme les yeux et les enfonce dans la tête : le fond de ses yeux pousse la nourriture vers la gorge.

4. La respiration : trois surfaces d'échange

La grenouille adulte respire de trois façons :

1. Par les poumons (respiration pulmonaire) : la grenouille n'a pas de côtes ni de diaphragme pour gonfler ses poumons. Elle aspire l'air par les narines en abaissant le plancher de sa bouche (c'est la gorge qui se gonfle), puis ferme les narines et remonte le plancher de la bouche : l'air est poussé dans les poumons, comme avec une pompe. Ses poumons sont de simples sacs, peu plissés.
2. Par la peau (respiration cutanée) : la peau fine, humide et riche en vaisseaux sanguins laisse passer le dioxygène et le dioxyde de carbone. Sous l'eau et en vie ralentie dans la boue, c'est la principale voie de respiration.
3. Par la muqueuse de la bouche (respiration bucco-pharyngée) : la paroi de la bouche, humide et riche en vaisseaux, échange aussi des gaz ; les mouvements permanents de la gorge renouvellent l'air qu'elle contient.

Voilà ce que voyait Ousmane : la gorge qui se gonfle et se dégonfle en permanence.

5. La reproduction

Chez la grenouille, les sexes sont séparés. Au début de la saison des pluies, les grenouilles se rassemblent dans les mares. Les mâles coassent pour attirer les femelles.

1. L'accouplement : le mâle monte sur le dos de la femelle et la serre fortement sous les pattes avant. Cette étreinte s'appelle l'amplexus ; elle peut durer longtemps.
2. La ponte : la femelle pond dans l'eau des centaines, parfois des milliers d'ovules.
3. La fécondation : au même moment, le mâle répand ses spermatozoïdes sur les ovules. La fécondation est externe. Il n'y a pas de véritable accouplement interne : l'amplexus sert seulement à ce que mâle et femelle libèrent leurs cellules en même temps et au même endroit.
4. Les œufs fécondés s'entourent d'une gelée qui gonfle dans l'eau, les protège et les fait flotter en paquets.

6. Le développement et la métamorphose

Pendant la métamorphose, presque tout le corps change :

• les branchies disparaissent et sont remplacées par des poumons ;
• les pattes postérieures apparaissent en premier, puis les pattes antérieures ;
• la queue n'est pas perdue d'un coup : elle régresse petit à petit, et ses matériaux sont récupérés par le corps ;
• le tube digestif, long chez le têtard herbivore, se raccourcit chez l'adulte carnivore ;
• la bouche s'élargit.

La durée de la métamorphose varie selon les espèces et la température de l'eau : de quelques semaines à plusieurs mois.

7. La grenouille et les saisons

Pendant la saison sèche, beaucoup de grenouilles s'enfouissent dans la vase ou la terre humide et restent immobiles : elles ne mangent presque plus, leurs battements de cœur ralentissent et elles respirent surtout par la peau. On dit qu'elles sont en vie ralentie. Elles se réveillent avec les premières pluies.