Les reptiles

1. Des vertébrés adaptés à la terre ferme

Le mot reptile vient du latin reptare, « ramper ». Beaucoup de reptiles se déplacent en effet le ventre près du sol, soit parce qu'ils n'ont pas de pattes (serpents), soit parce que leurs pattes courtes sont placées sur les côtés du corps (lézards, crocodiles).

Les reptiles sont des vertébrés qui présentent les caractères suivants.

a) Une peau sèche couverte d'écailles cornées. Les écailles des reptiles sont faites de kératine, la même matière que nos ongles. Elles forment un revêtement imperméable qui empêche le corps de perdre son eau. Contrairement au batracien, le reptile ne se dessèche pas au soleil. Chez les tortues, le corps est protégé par une carapace ; chez les crocodiles, par des plaques cornées renforcées d'os.

b) La mue. La couche cornée de la peau ne grandit pas avec l'animal. De temps en temps, elle se détache et est remplacée par une nouvelle couche formée dessous : c'est la mue. Le serpent quitte son ancienne peau d'une seule pièce, en commençant par la tête, comme on retourne une chaussette : c'est l'exuvie qu'a trouvée Alpha. Le lézard mue par lambeaux.

c) Une respiration pulmonaire. Les reptiles respirent uniquement par des poumons, plus plissés que ceux des batraciens. Leur peau sèche ne sert pas à respirer. Même les reptiles aquatiques (crocodiles, tortues d'eau) doivent remonter à la surface pour respirer.

d) Une température variable (poïkilothermes). Le corps du reptile ne produit pas assez de chaleur pour rester chaud. Il se réchauffe en s'exposant au soleil ou sur des pierres chaudes, et se met à l'ombre quand il fait trop chaud. C'est ce que faisait le margouillat : engourdi le matin, actif à midi.

e) Une reproduction indépendante de l'eau. La fécondation est interne : le mâle dépose ses spermatozoïdes dans le corps de la femelle. La plupart des reptiles sont ovipares et pondent sur la terre ferme des œufs protégés par une coquille (souple et parcheminée chez les lézards et serpents, plus dure chez les crocodiles et certaines tortues). Les petits sortent de l'œuf déjà semblables aux adultes : il n'y a pas de larve ni de métamorphose.

Certains reptiles, comme plusieurs vipères, gardent les œufs dans leur corps jusqu'à l'éclosion : les petits naissent vivants.

2. L'œuf à coquille, une grande invention

L'œuf du reptile contient une réserve de nourriture (le vitellus, ou « jaune ») et une réserve d'eau, et il est enveloppé d'une coquille qui l'empêche de se dessécher tout en laissant passer l'air. Le petit se développe à l'intérieur comme dans une petite « mare » privée. Grâce à cet œuf, les reptiles n'ont plus besoin de retourner à l'eau pour se reproduire : c'est pourquoi on les trouve jusque dans les régions sèches et les savanes.

La chaleur du sol ou du soleil sert souvent à couver les œufs. Chez les crocodiles et beaucoup de tortues, la température du nid décide même si les petits seront des mâles ou des femelles.

3. Les principaux groupes de reptiles

4. Comment les reptiles se nourrissent et se déplacent

La plupart des reptiles sont carnivores. Le margouillat et le gecko mangent des insectes ; le caméléon attrape les siens avec une langue très longue et collante ; le varan mange des œufs, des poissons et de petits animaux. Les tortues terrestres sont surtout herbivores.

Les serpents avalent leurs proies entières, souvent plus grosses que leur tête, grâce à des mâchoires qui s'écartent beaucoup. Le python tue ses proies en s'enroulant autour d'elles et en les serrant : il n'est pas venimeux. Les serpents venimeux (vipères, mambas, cobras) injectent un venin par des crochets.

Les serpents se déplacent par reptation : le corps ondule et prend appui sur les irrégularités du sol grâce aux larges écailles du ventre.

5. Les reptiles et l'homme

• Utilité : les serpents et les lézards mangent beaucoup de rats, de souris et d'insectes qui abîment les récoltes et les réserves de grains. Le gecko débarrasse les maisons des moustiques et des cafards.
• Protection : plusieurs reptiles sont menacés (tortues marines, crocodiles) par la chasse, le ramassage des œufs et la destruction de leurs milieux. Il faut les protéger.
• Prudence face aux serpents : la plupart des serpents fuient l'homme. Pour éviter les morsures, on porte des chaussures fermées dans les champs et les hautes herbes, on s'éclaire la nuit, on ne met pas la main dans un trou ou sous une pierre sans regarder, et on ne cherche jamais à attraper un serpent.