La reproduction sexuée chez les animaux

1. Le mâle et la femelle

Dans la reproduction sexuée, chaque espèce animale comprend des mâles et des femelles. On les distingue grâce à leurs caractères sexuels :

• les caractères sexuels primaires : ce sont les organes reproducteurs, appelés gonades. Le mâle possède des testicules, qui produisent les spermatozoïdes ; la femelle possède des ovaires, qui produisent les ovules ;
• les caractères sexuels secondaires : ce sont les différences visibles de l'extérieur, qui apparaissent à l'âge adulte.

La différence d'aspect entre le mâle et la femelle d'une même espèce s'appelle le dimorphisme sexuel. Chez certaines espèces, comme beaucoup de poissons, il est faible et on reconnaît difficilement le mâle de la femelle.

2. Les gamètes : spermatozoïde et ovule

Le spermatozoïde (gamète mâle) est une cellule très petite et mobile. Il comprend une tête, qui contient le noyau, et un long flagelle (une « queue ») qui lui permet de nager dans un liquide. Les spermatozoïdes sont produits en très grand nombre (des millions).

L'ovule (gamète femelle) est une cellule beaucoup plus grosse et immobile. Elle contient des réserves nutritives qui nourriront l'embryon au début de son développement. Les ovules sont produits en nombre beaucoup plus petit.

Chez l'être humain, par exemple, l'ovule mesure environ 0,1 mm (à peine visible à l'œil nu), alors que le spermatozoïde est beaucoup plus petit. Chez les oiseaux, l'ovule est énorme car il contient beaucoup de réserves : le jaune de l'œuf de poule correspond à l'ovule et à ses réserves.

3. La fécondation

La fécondation est l'union d'un spermatozoïde et d'un ovule. Un seul spermatozoïde pénètre dans l'ovule ; leurs noyaux s'unissent. On obtient une cellule-œuf (ou zygote), première cellule du nouvel individu. Elle se divise ensuite de nombreuses fois et forme un embryon.

Pour qu'il y ait fécondation, il faut que les spermatozoïdes rencontrent l'ovule. Or les spermatozoïdes ne peuvent se déplacer que dans un liquide. Selon le lieu de la rencontre, on distingue deux modes de fécondation.

4. La fécondation externe

La fécondation est externe lorsqu'elle a lieu hors du corps de la femelle, dans l'eau.

Exemple de la grenouille. Au moment de la reproduction, en saison des pluies, le mâle s'accroche sur le dos de la femelle et la serre avec ses pattes avant : c'est l'accouplement (chez la grenouille, on parle d'amplexus). La femelle pond ses ovules dans l'eau ; au même moment, le mâle répand dessus sa laitance (liquide contenant les spermatozoïdes). Les spermatozoïdes nagent jusqu'aux ovules et les fécondent dans l'eau.

Exemple de la plupart des poissons. La femelle pond ses ovules dans l'eau, et le mâle répand sa laitance sur eux.

Beaucoup d'œufs ne sont jamais fécondés, et beaucoup d'autres sont mangés par des prédateurs ou emportés par le courant. C'est pourquoi les animaux à fécondation externe produisent en général un très grand nombre d'ovules : même si beaucoup sont perdus, quelques-uns donneront des adultes.

5. La fécondation interne

La fécondation est interne lorsqu'elle a lieu à l'intérieur du corps de la femelle. Le mâle dépose ses spermatozoïdes dans les voies génitales de la femelle lors de l'accouplement. Les spermatozoïdes nagent dans le liquide présent dans le corps de la femelle, jusqu'à l'ovule.

C'est le cas des reptiles (lézards, serpents, tortues), des oiseaux (coq et poule), des mammifères (bouc et chèvre, taureau et vache, être humain), et aussi des insectes (criquets, papillons).

Grâce à la fécondation interne, les gamètes sont protégés et n'ont pas besoin d'un milieu aquatique extérieur : ces animaux peuvent se reproduire sur la terre ferme. Les chances de fécondation sont plus grandes, et les femelles produisent beaucoup moins d'ovules.

Remarque : chez la poule, l'œuf est fécondé dans le corps de la poule, avant la formation de la coquille. Un œuf pondu par une poule qui vit sans coq n'est pas fécondé : on peut le manger, mais il ne donnera jamais de poussin, même s'il est couvé.