Les civilisations antiques de l'Asie occidentale

1. Situer l'Asie occidentale

L'Asie occidentale (on dit aussi le Proche-Orient ou le Moyen-Orient) est la partie de l'Asie la plus proche de l'Afrique et de l'Europe. Elle comprend aujourd'hui l'Irak, la Syrie, le Liban, Israël et la Palestine, la Jordanie, la Turquie et l'Iran.

Une grande zone de terres fertiles, en forme d'arc, s'étend de la vallée du Nil jusqu'au golfe Persique : on l'appelle le Croissant fertile. C'est là que sont apparus l'agriculture néolithique (vers 9000-8000 av. J.-C.) et plusieurs des premières civilisations.

2. La Mésopotamie, le pays entre les fleuves

Mésopotamie est un mot grec qui signifie « pays entre les fleuves ». Ces fleuves sont le Tigre et l'Euphrate, qui descendent des montagnes de Turquie et se jettent dans le golfe Persique.

Le climat est chaud et sec. Mais les crues des fleuves, violentes et irrégulières, apportent de l'eau et du limon. Pour cultiver l'orge et le palmier-dattier, les habitants creusent des canaux d'irrigation et construisent des digues. Ce travail collectif demande une organisation forte, qui favorise la naissance des villes et des États, comme en Égypte.

La Mésopotamie manque de pierre et de bois : on construit en briques d'argile, crues ou cuites.

3. Les Sumériens et les cités-États

Au sud de la Mésopotamie, au IVe millénaire av. J.-C., les Sumériens fondent les premières villes : Uruk, Ur, Lagash… Chaque ville est une cité-État : elle est indépendante, avec ses campagnes, son roi et son dieu protecteur.

Au centre de la ville se dresse le temple, souvent construit au sommet d'une ziggourat, une grande tour à étages en briques. Les prêtres y gèrent d'immenses réserves de grain, de bétail et de laine.

C'est pour tenir ces comptes que les Sumériens inventent, vers 3300 av. J.-C., à Uruk, l'une des premières écritures du monde. D'abord faite de petits dessins, elle devient une écriture cunéiforme (« en forme de clous ») : le scribe presse un roseau taillé, le calame, dans une tablette d'argile fraîche, puis la laisse sécher.

Les Sumériens ont aussi inventé ou diffusé la roue, le tour de potier, l'araire (charrue simple) et un système de calcul en base 60 : c'est de lui que viennent nos 60 minutes, nos 60 secondes et les 360 degrés du cercle.

4. Les empires de Mésopotamie

Les cités se font souvent la guerre. Vers 2340 av. J.-C., Sargon d'Akkad les soumet toutes et fonde le premier empire de l'histoire de la Mésopotamie.

Plus tard, la ville de Babylone devient la capitale d'un grand royaume. Son roi le plus célèbre est Hammourabi, qui règne vers 1792-1750 av. J.-C. Il fait graver sur une grande stèle de pierre noire un recueil d'environ 280 lois : c'est le code de Hammourabi. En haut de la stèle, le roi est représenté debout devant le dieu de la justice, Shamash, qui lui confie les lois.

Ce code règle la vie de tous : commerce, famille, héritage, salaires, construction, justice. Les punitions sont souvent sévères et suivent le principe du talion (« œil pour œil, dent pour dent »). Elles dépendent aussi du rang social de la victime. L'essentiel est que la loi est écrite et connue de tous : le juge ne peut plus décider selon son humeur.

Au Ier millénaire av. J.-C., les Assyriens, depuis leur capitale Ninive, forment un empire très puissant grâce à une armée équipée d'armes de fer et de chars. Ce sont eux qui chassent d'Égypte les pharaons koushites. Le roi assyrien Assurbanipal réunit à Ninive une immense bibliothèque de tablettes. En 612 av. J.-C., Ninive est détruite ; Babylone retrouve sa puissance sous le roi Nabuchodonosor II, qui embellit sa capitale.

5. Les Phéniciens, marins et inventeurs de l'alphabet

Les Phéniciens vivent sur une étroite bande côtière, entre la mer Méditerranée et les montagnes du Liban. Leurs villes principales sont Tyr, Sidon et Byblos. Ils ont peu de terres cultivables, mais possèdent de grandes forêts de cèdres, un bois excellent pour construire des navires.

Ils deviennent donc les plus grands marins et commerçants de la Méditerranée. Ils vendent le bois de cèdre, le verre, et surtout des tissus teints en pourpre, une couleur rouge violacée tirée d'un coquillage, le murex, très chère et réservée aux riches. Ils fondent des comptoirs (des postes de commerce) tout autour de la Méditerranée. Le plus célèbre est Carthage, en Afrique du Nord, fondée selon la tradition en 814 av. J.-C. (tu l'étudieras dans le chapitre VI).

Pour tenir leurs comptes rapidement, les Phéniciens mettent au point, vers le XIe siècle av. J.-C., un alphabet de 22 lettres, qui notent chacune un son (des consonnes). C'est une révolution : au lieu de centaines de signes, il suffit de 22 lettres pour tout écrire. Les Grecs empruntent cet alphabet et y ajoutent les voyelles ; les Romains l'adaptent à leur tour : c'est l'origine de l'alphabet latin que nous utilisons en français.

6. L'empire perse

Au VIe siècle av. J.-C., un peuple du plateau iranien, les Perses, fonde le plus vaste empire que le monde ait encore connu. Le roi Cyrus II prend Babylone en 539 av. J.-C. ; ses successeurs conquièrent l'Égypte (525 av. J.-C.) et s'étendent de la vallée de l'Indus jusqu'à la mer Égée.

Le roi Darius Ier organise cet empire immense et varié :

• il le divise en provinces, les satrapies, dirigées par des gouverneurs, les satrapes ;
• des inspecteurs, appelés « les yeux et les oreilles du roi », surveillent les satrapes ;
• une grande route royale, avec des relais de chevaux, relie les provinces à la capitale ;
• une monnaie d'or, la darique, facilite le commerce ;
• les peuples soumis gardent en général leur langue et leurs dieux, à condition de payer le tribut.

L'empire perse est vaincu par le Macédonien Alexandre le Grand entre 334 et 330 av. J.-C.