La Palestine

1. La Palestine, un petit pays de passage

La Palestine antique est une petite région d'Asie occidentale, située entre la mer Méditerranée à l'ouest et le Jourdain à l'est. Elle correspond aujourd'hui à l'État d'Israël et aux territoires palestiniens. Dans la Bible, elle est appelée le pays de Canaan. Le nom « Palestine » vient des Philistins, un peuple installé sur sa côte.

Son milieu naturel est varié :

• au nord, la Galilée, région de collines verdoyantes, avec le lac de Tibériade ;
• au centre, des collines où se trouve Jérusalem ;
• à l'est, la vallée du Jourdain, qui se jette dans la mer Morte, un lac si salé que les poissons ne peuvent y vivre ;
• au sud, le désert du Néguev.

On y cultive le blé, l'orge, la vigne et l'olivier, et on y élève des moutons et des chèvres. La Bible la décrit comme une terre « où coulent le lait et le miel ».

Surtout, la Palestine est un carrefour : elle se trouve sur la route entre l'Égypte et la Mésopotamie. Les grands empires voisins se la sont donc souvent disputée.

2. Les origines des Hébreux

La principale source sur l'histoire des Hébreux est la Bible hébraïque, un ensemble de livres écrits et rassemblés sur plusieurs siècles. C'est avant tout un livre religieux. Les historiens l'utilisent, mais en la comparant avec l'archéologie et avec les textes d'Égypte et de Mésopotamie. Pour les périodes les plus anciennes, les récits bibliques sont difficiles à vérifier.

D'après la Bible :

• Abraham (Ibrahim dans le Coran), un berger venu de la ville d'Ur, en Mésopotamie, quitte son pays sur l'ordre de Dieu et s'installe en Canaan avec son clan. Il est considéré comme l'ancêtre des Hébreux ; les juifs, les chrétiens et les musulmans le vénèrent comme le père des croyants.
• Plus tard, à cause d'une famine, ses descendants partent en Égypte, où ils finissent par être réduits en esclavage.
• Moïse les fait sortir d'Égypte : c'est l'Exode. Pendant la traversée du désert du Sinaï, Dieu lui remet les Tables de la Loi, avec les Dix Commandements.
• Sous la conduite de ses successeurs, les Hébreux s'installent en Canaan, divisés en douze tribus.

Les historiens ne peuvent pas dater précisément ces événements. Ils savent en revanche qu'un peuple appelé Israël est mentionné en Canaan sur une stèle d'un pharaon égyptien vers la fin du XIIIe siècle av. J.-C.

3. Le royaume des Hébreux : Saül, David, Salomon

Pour résister à leurs voisins, notamment aux Philistins, les tribus hébraïques s'unissent et se donnent un roi, autour de l'an 1000 av. J.-C. selon la Bible :

• Saül est le premier roi ; il combat les Philistins.
• David, jeune berger devenu roi, unifie les tribus, prend la ville de Jérusalem et en fait sa capitale. La tradition le présente comme un roi guerrier, mais aussi comme un poète, auteur de chants religieux, les psaumes.
• Salomon, son fils, est réputé pour sa sagesse et sa richesse. Il développe le commerce, notamment avec les Phéniciens, et fait construire à Jérusalem le Temple, maison du Dieu unique, où l'on conserve les Tables de la Loi. C'est l'apogée du royaume.

4. Division et conquêtes

À la mort de Salomon, vers 931 av. J.-C., le royaume se divise en deux :

• au nord, le royaume d'Israël, capitale Samarie (dix tribus) ;
• au sud, le royaume de Juda, capitale Jérusalem (c'est de « Juda » que vient le mot juif).

Divisés, les deux petits royaumes deviennent des proies faciles pour les grands empires :

• en 722-721 av. J.-C., les Assyriens prennent Samarie et détruisent le royaume d'Israël ; une partie de la population est déportée ;
• en 587-586 av. J.-C., le roi de Babylone, Nabuchodonosor II, s'empare de Jérusalem, détruit le Temple et déporte une grande partie des habitants de Juda à Babylone. C'est l'exil (ou captivité de Babylone).

5. L'exil et le retour

L'exil est un moment décisif. Loin de leur terre et de leur Temple, les exilés continuent de prier leur Dieu, de lire et de mettre par écrit leurs traditions. Leur foi se renforce : c'est à cette époque qu'une grande partie des textes de la Bible est rassemblée.

En 539 av. J.-C., le roi perse Cyrus prend Babylone. Vers 538 av. J.-C., il autorise les exilés à rentrer à Jérusalem et à reconstruire le Temple. Ce second Temple est achevé à la fin du VIe siècle av. J.-C. La Palestine reste cependant sous la domination perse : les Hébreux n'ont plus de royaume indépendant.