Les civilisations antiques de l'Afrique du Nord-Ouest

1. L'Afrique du Nord-Ouest et les Berbères

L'Afrique du Nord-Ouest comprend aujourd'hui le Maroc, l'Algérie, la Tunisie et la Libye. Elle est bordée au nord par la Méditerranée, traversée par les montagnes de l'Atlas et limitée au sud par le Sahara. La côte a un climat méditerranéen, favorable au blé, à l'olivier et à la vigne.

Les premiers habitants connus de cette région sont les Berbères (appelés « Libyens » par les Grecs ; ils se nomment eux-mêmes Amazighs, « hommes libres »). Ce sont des agriculteurs, des éleveurs et d'excellents cavaliers. Ils ont une écriture, le libyque, ancêtre du tifinagh encore utilisé par les Touaregs. Leurs descendants vivent toujours au Maghreb et au Sahara.

2. Carthage, une cité phénicienne en Afrique

Selon la tradition, Carthage est fondée en 814 av. J.-C. par des Phéniciens venus de Tyr, sous la conduite d'une princesse, Élissa (appelée Didon par les Romains). La légende raconte qu'un chef berbère lui accorda autant de terre que pourrait en couvrir une peau de bœuf ; rusée, elle découpa la peau en lanières très fines pour entourer toute une colline, la Byrsa.

Carthage est construite près de l'actuelle Tunis, sur une presqu'île facile à défendre, avec deux ports : un port de commerce et un port militaire circulaire.

Une puissance maritime. Carthage devient la plus grande puissance de la Méditerranée occidentale. Elle domine des comptoirs et des territoires en Sicile, en Sardaigne, en Espagne et sur les côtes d'Afrique du Nord. Ses marchands vendent des tissus teints en pourpre, des objets de verre, des bijoux, et achètent des métaux (argent d'Espagne, étain), de l'ivoire, du blé.

Des explorations lointaines. Au Ve siècle av. J.-C., le navigateur carthaginois Hannon franchit le détroit de Gibraltar et longe la côte atlantique de l'Afrique avec une flotte, pour fonder des comptoirs. Le récit de son voyage, le Périple d'Hannon, nous est parvenu en grec. Certains historiens pensent qu'il a pu atteindre les côtes de la Sierra Leone, voire du golfe de Guinée ; la question reste discutée.

Une république d'aristocrates. Carthage n'est pas gouvernée par un roi. Chaque année, on élit deux magistrats, les suffètes. Ils sont aidés par un Sénat formé des familles riches, et une assemblée du peuple est consultée pour les grandes décisions. Les riches marchands et propriétaires dominent la vie politique : c'est une république aristocratique.

Économie et culture. À côté du commerce, les Carthaginois développent une agriculture savante sur les terres fertiles de l'actuelle Tunisie (blé, olivier, vigne, arbres fruitiers). Un Carthaginois, Magon, a écrit un traité d'agriculture si réputé que les Romains l'ont fait traduire en latin. Les Carthaginois adorent des dieux venus de Phénicie, comme Baal Hammon et la déesse Tanit, et parlent le punique, une langue proche du phénicien.

3. Les guerres puniques et la chute de Carthage

Au IIIe siècle av. J.-C., Carthage entre en conflit avec une puissance montante, Rome, qui domine l'Italie. Les Romains appellent les Carthaginois les Poeni (Phéniciens), d'où le nom de guerres puniques. Il y en a eu trois.

Hannibal, fils du général Hamilcar Barca, est l'un des plus grands chefs militaires de l'histoire. Pendant la deuxième guerre punique, il surprend Rome en l'attaquant par le nord, après une traversée des Alpes enneigées avec des dizaines d'éléphants. À Cannes, en 216 av. J.-C., il inflige aux Romains une terrible défaite. Mais il ne parvient pas à prendre Rome. Les Romains portent alors la guerre en Afrique : le général Scipion, allié au roi berbère Massinissa et à sa redoutable cavalerie numide, bat Hannibal à Zama en 202 av. J.-C.

Carthage se relève pourtant et redevient prospère. Inquiets, les Romains déclenchent une troisième guerre. En 146 av. J.-C., après trois ans de siège, Carthage est prise, incendiée et rasée. Rome crée sur son territoire la province d'Afrique : le nom « Afrique » désignait d'abord cette région de l'actuelle Tunisie avant de s'étendre à tout le continent.

4. Les royaumes berbères : Numidie et Maurétanie

À l'intérieur des terres, les Berbères forment de puissants royaumes.

La Numidie (dans l'Algérie actuelle). Le roi Massinissa (mort en 148 av. J.-C.), allié de Rome contre Carthage, unifie la Numidie et en fait un royaume puissant, avec pour capitale Cirta (aujourd'hui Constantine). Il encourage l'agriculture, la vie urbaine et le commerce. Plus tard, son petit-fils Jugurtha refuse la domination romaine : il mène contre Rome une longue guerre (112-105 av. J.-C.), avant d'être trahi, livré aux Romains et de mourir en captivité à Rome. Il reste un symbole de la résistance berbère.

La Maurétanie (Maroc et ouest de l'Algérie actuels). Son roi le plus célèbre, Juba II, règne à partir de 25 av. J.-C. Grand savant, il écrit des livres de géographie et d'histoire et fait de sa capitale, Césarée (aujourd'hui Cherchell), un grand centre de culture. Vers 40 apr. J.-C., la Maurétanie est annexée par Rome.

Peu à peu, toute l'Afrique du Nord devient romaine : tu étudieras l'Afrique romaine dans la leçon sur le monde romain.

5. Les Garamantes et le Sahara

Au cœur du Sahara, dans le Fezzan (sud-ouest de la Libye actuelle), vit un autre peuple berbère : les Garamantes, déjà cités par l'historien grec Hérodote. Ils cultivent des oasis grâce à des galeries souterraines qui captent l'eau, les foggaras. Ils utilisent des chevaux et des chars, comme le montrent de nombreuses gravures rupestres. Ils servent d'intermédiaires dans des échanges entre la Méditerranée et le sud du Sahara.

À la fin de l'Antiquité, la diffusion du dromadaire, animal capable de marcher plusieurs jours sans boire, rendra possible un grand commerce transsaharien. Au Moyen Âge, ce commerce reliera l'Afrique du Nord aux grands empires d'Afrique de l'Ouest, comme le Ghana puis le Mali, qui englobait la Haute-Guinée actuelle.