Étude des bryophytes

1. Les bryophytes : définition et caractères communs

Les bryophytes (du grec bryon, « mousse », et phyton, « plante ») forment un embranchement du règne végétal. Ce sont les plantes terrestres les plus simples. Elles ont en commun les caractères suivants :

• ce sont des plantes chlorophylliennes : elles fabriquent leur matière grâce à la lumière ;
• elles sont petites (quelques millimètres à quelques centimètres) ;
• elles n'ont ni vraies racines (seulement des rhizoïdes qui les fixent), ni vaisseaux conducteurs de sève, ni fleurs, ni fruits, ni graines ;
• elles absorbent l'eau par toute leur surface ;
• elles se reproduisent par spores et ont une fécondation qui exige de l'eau (anthérozoïdes nageurs) ;
• la plante verte que l'on voit est le gamétophyte ; le sporophyte est petit et reste fixé sur le gamétophyte, qui le nourrit ;
• elles vivent dans des lieux humides et supportent la sécheresse en vie ralentie.

2. La place des bryophytes dans la classification

On peut classer les végétaux chlorophylliens selon quelques caractères simples :

Les bryophytes se placent donc entre les algues et les fougères : elles vivent sur la terre ferme, mais restent très dépendantes de l'eau.

3. Les deux principaux types de bryophytes

a) Les mousses. Elles sont formées de tiges feuillées dressées ou rampantes, avec une tigelle et de petites feuilles tout autour. Leur sporophyte est formé d'une soie et d'une urne (capsule). Tu les as étudiées dans la leçon précédente.

b) Les hépatiques. Beaucoup d'entre elles, comme la marchantia (celle d'Aïssatou), n'ont pas de tige feuillée : leur corps est une lame verte aplatie, appelée thalle, qui s'étale sur le sol humide et se ramifie en Y (on dit qu'elle se ramifie par dichotomie). Sa face inférieure porte de nombreux rhizoïdes. Leur nom vient de la forme de certains thalles, qui rappelle celle d'un foie (hepar en grec). D'autres hépatiques ont des petites tiges feuillées aplaties, qui ressemblent à des mousses.

Chez la marchantia, les organes sexuels sont portés par de petits « parasols » dressés sur le thalle :

• des parasols à bord festonné portent les anthéridies (mâles) ;
• des parasols découpés en rayons, comme de petites étoiles, portent les archégones (femelles) sous leurs rayons.

Après la fécondation dans l'eau, de petits sporophytes se forment sous les parasols femelles et libèrent les spores.

4. La multiplication végétative des bryophytes

En plus des spores, les bryophytes se multiplient souvent de façon végétative, donc asexuée :

• par fragmentation : un morceau de tige feuillée ou de thalle, détaché et emporté par l'eau, redonne une nouvelle plante ;
• par propagules : chez la marchantia, les petites coupes vues par Aïssatou s'appellent des corbeilles à propagules. Elles contiennent de minuscules disques verts, les propagules. Les gouttes de pluie qui tombent dans la corbeille projettent les propagules à quelques centimètres ; chacune donne un nouveau thalle identique à la plante mère.

Cette multiplication rapide explique que les bryophytes forment souvent des tapis serrés.

5. L'importance des bryophytes

• Plantes pionnières : elles sont parmi les premières à s'installer sur les roches nues, les murs, les sols brûlés ; en retenant l'eau et les poussières, puis en se décomposant, elles préparent un sol pour d'autres plantes.
• Réservoirs d'eau : un tapis de bryophytes retient une grande quantité d'eau de pluie et la libère lentement ; il limite le ruissellement et l'érosion sur les pentes et contribue à entretenir l'humidité des forêts et l'écoulement régulier des petites sources.
• Abri et nourriture pour de nombreux petits animaux.
• Indicateurs : leur présence signale un milieu humide ; beaucoup disparaissent quand l'air est pollué.
• Dans d'autres régions du monde, certaines mousses (les sphaignes) accumulées pendant des siècles forment la tourbe, utilisée comme combustible ou pour améliorer les sols.