Les amibes

1. Un être vivant formé d'une seule cellule

L'amibe est un être vivant unicellulaire : tout son corps est formé d'une seule cellule, pourvue d'un vrai noyau. Elle fait partie des protozoaires (du grec, « premiers animaux »), c'est-à-dire des êtres unicellulaires qui se nourrissent d'autres êtres vivants ou de débris.

La grande amibe des mares mesure environ 0,2 à 0,5 mm : c'est un géant parmi les unicellulaires, parfois à peine visible à l'œil nu comme un point gris. On la trouve dans l'eau douce (mares, flaques, rizières, bords de rivières), dans la vase et dans le sol humide.

2. Ce qu'on observe au microscope

Au microscope, on distingue :

• la membrane : une enveloppe très fine et souple qui limite la cellule ;
• le cytoplasme : une substance gélatineuse ; sa partie externe, claire et plus ferme, est l'ectoplasme ; sa partie interne, granuleuse et plus liquide, est l'endoplasme ;
• le noyau : il dirige la vie de la cellule et sa reproduction ;
• des vacuoles digestives : petites poches qui contiennent les aliments en cours de digestion ;
• une vacuole contractile (ou vacuole pulsatile) : une poche claire qui se remplit d'eau puis se vide brusquement vers l'extérieur, à intervalles réguliers ;
• des pseudopodes : les « faux pieds », prolongements du cytoplasme qui changent sans cesse.

L'amibe n'a pas de forme fixe : son contour change sans arrêt, d'où son nom (du grec amoibê, « changement »).

3. Le déplacement par pseudopodes

L'amibe se déplace en formant des pseudopodes. Le cytoplasme s'écoule vers un point de la membrane, qui s'avance en formant un prolongement ; puis le reste du cytoplasme « coule » dans ce prolongement, et l'amibe entière avance. On appelle ce mouvement le mouvement amiboïde. Il est lent : l'amibe parcourt quelques millimètres par heure au maximum.

L'amibe réagit à son milieu : elle se dirige vers la nourriture et s'éloigne d'une lumière trop forte ou d'une substance irritante (sel, acide).

4. La nutrition par phagocytose

L'amibe se nourrit de bactéries, de petites algues, d'autres unicellulaires et de débris. Elle capture sa proie par phagocytose (du grec, « action de manger par une cellule »).

Les petites molécules issues de la digestion servent à fabriquer la matière de l'amibe et à lui fournir de l'énergie. Comme toi, l'amibe respire : elle absorbe le dioxygène dissous dans l'eau et rejette du dioxyde de carbone, directement à travers sa membrane.

Quant à la vacuole contractile, elle rejette l'excès d'eau qui entre sans cesse dans la cellule. Sans elle, l'amibe d'eau douce gonflerait jusqu'à éclater.

5. La reproduction par scissiparité

Quand l'amibe a assez grossi, elle se reproduit par scissiparité, comme tu l'as vu dans la leçon précédente : elle s'arrondit, son noyau se divise en deux, le cytoplasme s'étrangle, puis deux amibes filles identiques se séparent. Dans une eau riche en nourriture et tiède, les amibes se multiplient rapidement.

6. Le kyste : résister et se disperser

Quand la mare s'assèche pendant la saison sèche, ou quand la nourriture manque, l'amibe rentre ses pseudopodes, s'arrondit, rejette son eau et s'entoure d'une coque épaisse et résistante : c'est l'enkystement. Elle forme un kyste, une forme de vie ralentie.

Les kystes sont légers : l'harmattan, la poussière, les pattes des animaux ou les eaux de ruissellement les transportent très loin. Quand ils retombent dans une eau favorable (par exemple après les premières pluies), la coque s'ouvre et l'amibe reprend sa vie active : c'est le désenkystement.

Ainsi, grâce à la scissiparité (multiplication rapide) et au kyste (résistance et transport), les amibes peuplent très vite toutes les eaux et tous les sols humides : c'est le lien avec le chapitre « Reproduction et peuplement des milieux ».

7. Amibes libres et amibes parasites

La plupart des amibes sont libres : elles vivent dans l'eau et le sol, se nourrissent de bactéries et de débris, et sont utiles car elles participent au nettoyage du milieu.

Mais certaines amibes vivent dans le corps d'autres êtres vivants. Chez l'être humain, la plus dangereuse est l'amibe dysentérique (nom scientifique Entamoeba histolytica). Elle est beaucoup plus petite que l'amibe des mares (quelques centièmes de millimètre). Elle vit dans le gros intestin, attaque sa paroi et provoque l'amibiase, avec des diarrhées contenant du sang et des glaires. Elle se transmet par ses kystes, rejetés dans les selles des malades et avalés avec de l'eau ou des aliments souillés, ou avec des mains sales. Tu étudieras cette maladie en détail dans le chapitre sur l'eau.