Étude des abeilles

1. L'abeille, un insecte social

L'abeille domestique est un insecte : son corps comprend trois parties (tête, thorax, abdomen), trois paires de pattes et deux paires d'ailes. Elle vit en colonie : un grand groupe d'individus de la même espèce, tous issus d'une même mère, qui vivent ensemble dans un nid, se partagent le travail et ne peuvent pas survivre seuls. On dit que l'abeille est un insecte social.

L'abri naturel ou construit par l'homme s'appelle la ruche. À l'intérieur, les abeilles construisent des rayons (ou gâteaux) de cire, formés de milliers de petites cellules hexagonales (à six côtés). Ces cellules servent de berceaux pour les jeunes et de réservoirs pour le miel et le pollen.

2. Le corps de l'ouvrière, un outil de travail

L'aiguillon de l'ouvrière porte de petites dents recourbées : quand elle pique la peau d'un mammifère, il reste accroché et l'abeille meurt en s'arrachant. Elle ne pique donc que pour défendre la colonie.

3. Les trois castes de la colonie

Une colonie comprend trois sortes d'individus, appelées castes.

La reine est la plus grande, avec un abdomen long. Quelques jours après sa naissance, elle fait son vol nuptial : elle s'accouple en plein air avec plusieurs mâles, qui meurent ensuite. Elle garde les spermatozoïdes dans une poche de son abdomen et s'en sert pendant toute sa vie. Elle peut pondre jusqu'à environ 2 000 œufs par jour en pleine saison et vivre plusieurs années, alors qu'une ouvrière ne vit que quelques semaines en période de grand travail.

4. Le développement d'une abeille

L'abeille se développe par métamorphose complète, en quatre stades :

Deux facteurs décident de ce que devient un œuf :

• La fécondation : un œuf fécondé donne une femelle (ouvrière ou reine) ; un œuf non fécondé donne un mâle. La reine choisit de féconder ou non l'œuf au moment de pondre : elle pond des œufs non fécondés dans les grandes cellules à mâles.
• L'alimentation de la larve : toutes les larves reçoivent au début de la gelée royale, une bouillie riche fabriquée par des glandes de la tête des jeunes ouvrières. Les larves d'ouvrières passent ensuite à un mélange de miel et de pollen. Seules les larves élevées dans une grande cellule spéciale, la cellule royale, reçoivent de la gelée royale pendant toute leur vie de larve : elles deviennent des reines.

Une ouvrière et une reine peuvent donc provenir du même type d'œuf : c'est la nourriture qui fait la reine.

La durée du développement, de l'œuf à l'adulte, n'est pas la même pour les trois castes :

5. Le partage du travail chez les ouvrières

Les ouvrières changent de travail selon leur âge, en suivant le développement de leurs glandes. Voici l'ordre général, les âges étant approximatifs :

Cette organisation est souple : si les butineuses viennent à manquer, de jeunes ouvrières peuvent sortir butiner plus tôt.

6. La fabrication du miel

La butineuse aspire le nectar des fleurs (un liquide sucré) et le stocke dans son jabot. À la ruche, elle le transmet à d'autres ouvrières de bouche à bouche. Le nectar est transformé par des substances produites par les abeilles, puis déposé dans les cellules. Les ventileuses font évaporer une grande partie de son eau en battant des ailes. Quand le miel est assez épais, les ouvrières ferment la cellule par un couvercle de cire (on dit que la cellule est operculée). Le miel et le pollen sont les réserves de nourriture de la colonie pour les périodes sans fleurs.

7. Naissance d'une nouvelle colonie : l'essaimage

Quand la colonie devient très nombreuse, les ouvrières élèvent de nouvelles reines. Avant leur naissance, la vieille reine quitte la ruche avec une partie des ouvrières : c'est l'essaim. Il se pose en grappe sur une branche puis s'installe dans un nouvel abri (creux d'arbre, ruche vide). Dans l'ancienne ruche, une jeune reine prend la place. Ainsi, une colonie en donne deux : c'est l'essaimage, la façon dont les abeilles peuplent de nouveaux lieux.

8. L'importance des abeilles

• En butinant, les abeilles transportent le pollen de fleur en fleur : elles assurent la pollinisation de nombreuses plantes cultivées (manguiers, agrumes, caféiers, légumes) et sauvages, ce qui permet la formation des fruits et des graines.
• Elles fournissent le miel, la cire et d'autres produits. En Guinée, l'apiculture (élevage des abeilles) est pratiquée notamment au Fouta-Djallon et en Haute Guinée ; le miel est vendu sur les marchés et apporte un revenu aux familles.
• Les feux de brousse, la coupe des arbres et les insecticides mal utilisés font disparaître des colonies. Protéger les abeilles, c'est protéger les récoltes.