La communication des abeilles

1. Communiquer, c'est transmettre une information

Communiquer, c'est transmettre une information d'un individu (l'émetteur) à un autre (le récepteur) à l'aide de signaux que tous deux comprennent. Chez les abeilles, qui vivent en colonie et se partagent le travail, la communication est indispensable : elle permet à des milliers d'individus d'agir ensemble comme un seul être.

Les abeilles utilisent trois grands moyens :

• les danses (signaux de mouvement et de toucher) ;
• les odeurs, en particulier des substances chimiques qu'elles fabriquent, les phéromones ;
• les échanges de nourriture de bouche à bouche.

2. La découverte de Karl von Frisch

Le savant autrichien Karl von Frisch a étudié les abeilles pendant des dizaines d'années. Il a utilisé des ruches vitrées pour voir les rayons, a marqué les abeilles avec des taches de peinture pour les reconnaître et a placé des coupelles d'eau sucrée à différentes distances et dans différentes directions. En observant ce que faisaient les butineuses marquées à leur retour dans la ruche, il a déchiffré le « langage » des danses. Ses travaux lui ont valu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1973.

3. La danse en rond : « il y a de la nourriture tout près »

Quand la source de nourriture est proche de la ruche (à moins d'une cinquantaine de mètres environ), la butineuse, de retour sur le rayon, décrit des cercles : un tour dans un sens, puis un tour dans l'autre, plusieurs fois de suite. C'est la danse en rond.

Cette danse signifie : « Il y a de la nourriture près de la ruche. » Elle n'indique pas la direction. Les abeilles qui suivent la danseuse en la touchant de leurs antennes sentent l'odeur des fleurs restée sur son corps et goûtent le nectar qu'elle leur donne. Elles sortent alors et cherchent tout autour de la ruche des fleurs ayant cette odeur.

4. La danse frétillante : « la nourriture est loin, dans telle direction »

Quand la source est plus éloignée, la butineuse exécute une danse frétillante, aussi appelée danse en huit, parce qu'elle dessine un 8 aplati :

• elle parcourt une ligne droite en frétillant, c'est-à-dire en agitant vivement son abdomen de droite à gauche ;
• puis elle revient à son point de départ en décrivant un demi-cercle à droite ;
• elle refait la ligne droite frétillante, puis revient par un demi-cercle à gauche ; et ainsi de suite.

C'est la ligne droite frétillante qui porte le message.

La direction

Dans la ruche, il fait noir et les rayons sont verticaux. L'abeille utilise une convention remarquable :

• la verticale vers le haut sur le rayon représente la direction du soleil vue depuis l'entrée de la ruche ;
• l'angle entre la ligne droite frétillante et la verticale est égal à l'angle entre la direction du soleil et la direction de la nourriture.

Ainsi :

• si la ligne droite monte tout droit vers le haut, la nourriture est dans la direction du soleil ;
• si elle descend tout droit vers le bas, la nourriture est dans la direction opposée au soleil ;
• si elle fait un angle de 60° à droite de la verticale, la nourriture est à 60° à droite du soleil.

La distance

La distance est indiquée par la durée de la ligne droite frétillante : plus la nourriture est loin, plus la ligne droite dure longtemps, et moins la danseuse fait de tours complets en un temps donné. Les abeilles qui suivent la danse « mesurent » cette durée avec leurs antennes, dans l'obscurité.

Tenir compte du soleil qui tourne

Au cours de la journée, le soleil se déplace dans le ciel. Une même source de fleurs n'est donc pas indiquée par le même angle le matin et le soir : les abeilles corrigent leur danse en fonction de l'heure. Et même par temps couvert, elles savent retrouver la position du soleil.

5. La communication par les odeurs et par la nourriture

Les danses ne suffisent pas : les odeurs jouent un rôle essentiel.

• L'odeur des fleurs rapportée par la butineuse indique quelle plante chercher.
• L'odeur de la reine : la reine produit des phéromones que les ouvrières se transmettent en la léchant et en se touchant. Tant que cette odeur circule, les ouvrières savent que la reine est présente. Si la reine meurt, l'odeur disparaît en quelques heures et les ouvrières commencent à élever de nouvelles reines.
• L'odeur de la colonie : chaque colonie a son odeur. Les gardiennes, à l'entrée, sentent chaque abeille qui arrive et repoussent les étrangères.
• L'odeur d'alarme : quand une abeille pique, elle libère une phéromone d'alarme qui attire et excite ses sœurs. C'est pourquoi une piqûre en entraîne souvent d'autres, et pourquoi l'apiculteur utilise la fumée, qui masque ces odeurs et calme les abeilles.
• L'odeur de rappel : une ouvrière posée à l'entrée de la ruche, abdomen levé, libère une odeur qui guide les abeilles égarées ou un essaim vers le bon endroit.

Enfin, les abeilles échangent sans cesse de la nourriture de bouche à bouche. Ces échanges font circuler dans toute la colonie des informations sur la qualité du nectar récolté et sur la présence de la reine.