Les verbes transitifs et les verbes intransitifs

1. Le complément d'objet : rappel

Le complément d'objet désigne la personne ou la chose sur laquelle porte l'action du verbe. On le trouve en posant la question « quoi ? » ou « qui ? » après le verbe (complément d'objet direct), ou « à quoi ? », « à qui ? », « de quoi ? », « de qui ? » (complément d'objet indirect).

• COD (complément d'objet direct) : il est construit sans préposition. « Le père répare la moto. » → répare quoi ? la moto.
• COI (complément d'objet indirect) : il est construit avec une préposition (le plus souvent à ou de). « La mère parle à la voisine. » → parle à qui ? à la voisine.

Le complément d'objet est en général essentiel : on ne peut pas le déplacer en tête de phrase, et souvent on ne peut pas le supprimer sans changer le sens.

2. Le verbe transitif

Un verbe est transitif quand il peut avoir un complément d'objet. Le mot « transitif » vient du latin et contient l'idée de « passer » : l'action passe du sujet vers un objet.

Le verbe transitif direct a un COD, sans préposition.

• « Fatoumata cueille des oranges. »
• « Les élèves écoutent le professeur. »
• « J'aime la musique mandingue. »

Le verbe transitif indirect a un COI, introduit par une préposition.

• « Mariama pense à son examen. »
• « Cet enfant ressemble à son père. »
• « Nous parlons de la fête. »
• « Tu obéis à tes parents. »

Certains verbes ont deux compléments d'objet : un COD et un second complément introduit par « à » (appelé complément d'objet second, COS, dans beaucoup de manuels).

• « Hawa donne du riz à sa voisine. » → donne quoi ? du riz (COD) ; à qui ? à sa voisine (COS).
• « Le maître explique la leçon aux élèves. »

3. Le verbe intransitif

Un verbe est intransitif quand il ne peut jamais avoir de complément d'objet. L'action reste dans le sujet ; elle ne passe sur aucun objet.

• « Le bébé dort. »
• « Le grand-père arrive. »
• « Les fleurs poussent. »
• « Le vieil arbre tombe. »

Principaux verbes intransitifs : dormir, arriver, partir, venir, aller, naître, mourir, tomber, marcher, courir, rire, pleurer, exister, briller, vivre, éternuer, rougir…

Attention : un verbe intransitif peut avoir un complément circonstanciel (de lieu, de temps, de manière…). Ce n'est pas un complément d'objet.

• « Le grand-père arrive de Siguiri » → d'où ? : complément circonstanciel de lieu.
• « Ousmane dort dans la case » → où ? : complément circonstanciel de lieu.

Le complément circonstanciel est souvent déplaçable et supprimable : « Dans la case, Ousmane dort. » « Ousmane dort. »

4. Un même verbe, plusieurs emplois

Beaucoup de verbes transitifs peuvent être employés sans complément d'objet. On dit alors qu'ils sont employés intransitivement (ou « de façon absolue »).

• « Aïssatou mange une mangue. » → emploi transitif direct.
• « Aïssatou mange. » → même verbe, employé intransitivement : on ne dit pas ce qu'elle mange.

D'autres verbes changent de construction et changent de sens :

• « Il manque son train. » (transitif direct : rater)
• « Il manque à sa mère. » (transitif indirect : elle regrette son absence)
• « Le sel manque. » (intransitif : il n'y en a pas assez)

Certains verbes intransitifs peuvent devenir transitifs avec un autre sens : « Le taxi monte vers Labé » (intransitif) / « Le chauffeur monte les bagages sur le toit » (transitif direct).

La nature transitive ou intransitive d'un verbe se juge donc dans la phrase.

5. Une conséquence importante : la voix passive

Seuls les verbes transitifs directs peuvent se mettre à la voix passive, car le COD devient le sujet :

• « Le père répare la moto. » → « La moto est réparée par le père. »
• Avec un verbe intransitif, c'est impossible : « Le bébé dort » n'a pas de forme passive.