L'Afrique au VIIe siècle

Le VIIe siècle correspond aux années 601 à 700. C'est le siècle de la naissance de l'islam et des premières conquêtes arabes. L'Afrique est alors un continent très divers : on peut y distinguer quatre grands ensembles.

1. L'Afrique du Nord : une région sous domination byzantine

L'Égypte. Au début du VIIe siècle, l'Égypte fait partie de l'Empire byzantin. Elle est très riche grâce au Nil : ses crues fertilisent la vallée, qui produit beaucoup de blé, envoyé en grande partie à Constantinople. Sa grande ville est Alexandrie, port et centre intellectuel. La majorité des Égyptiens sont chrétiens : on les appelle les coptes. Ils sont souvent en désaccord religieux avec l'Église de Constantinople et supportent mal les lourds impôts byzantins.

Le Maghreb. À l'ouest de l'Égypte, le Maghreb (« le Couchant » en arabe : Tunisie, Algérie, Maroc actuels) est peuplé de Berbères. Les Byzantins contrôlent surtout la côte, autour de Carthage (en Tunisie actuelle). À l'intérieur, des tribus et des royaumes berbères restent indépendants. Les Berbères sont agriculteurs dans les plaines et les montagnes, éleveurs nomades dans les steppes et au Sahara. Certains sont chrétiens, d'autres juifs, beaucoup gardent leurs croyances anciennes.

2. Le Nord-Est : les royaumes chrétiens de Nubie et d'Éthiopie

La Nubie. Au sud de l'Égypte, le long du Nil (dans le Soudan actuel), la Nubie compte trois royaumes convertis au christianisme au VIe siècle :

• la Nobatie au nord ;
• la Makurie, avec pour capitale Dongola ;
• l'Alodie (ou Alwa) au sud, avec pour capitale Soba, près de l'actuelle Khartoum.

Les Nubiens sont des agriculteurs de la vallée du Nil, des éleveurs et d'habiles archers. Ils construisent des églises décorées de peintures.

L'Éthiopie (Aksoum). Sur les hauts plateaux d'Éthiopie et d'Érythrée se trouve le royaume d'Aksoum. Il est chrétien depuis le IVe siècle, lorsque le roi Ezana s'est converti. Aksoum commerçait par son port d'Adulis, sur la mer Rouge, avec l'Égypte, l'Arabie et l'Inde ; il frappait sa propre monnaie. Ses rois sont appelés Négus. On se souvient qu'au début de l'islam (vers 615), un Négus a accueilli les premiers musulmans persécutés à La Mecque. Au VIIe siècle, Aksoum commence toutefois à décliner, car le commerce de la mer Rouge lui échappe peu à peu.

3. Le Sahara : une barrière qui devient un pont

Le Sahara est le plus grand désert chaud du monde. Il sépare l'Afrique du Nord de l'Afrique noire. Pourtant, il n'est pas infranchissable. Depuis les premiers siècles de notre ère, le dromadaire (chameau à une bosse), capable de marcher longtemps sans boire, s'est répandu au Sahara. Grâce à lui, des nomades berbères traversent le désert.

Au VIIe siècle, le commerce transsaharien existe déjà, mais il est encore modeste. Il va devenir immense quand les marchands musulmans du Maghreb l'organiseront, à partir du VIIIe siècle. Le Sahara deviendra alors un pont entre deux mondes : le sel et les produits du nord contre l'or du sud.

4. L'Afrique au sud du Sahara

L'Afrique de l'Ouest (le Soudan des géographes arabes). Les Arabes appelleront cette région le Bilad al-Soudan, « le pays des Noirs ». Au VIIe siècle :

• les paysans cultivent le mil, le sorgho, le fonio et le riz africain, domestiqué depuis des siècles dans la vallée du Niger ; on le cultive encore en Guinée ;
• le fer est travaillé depuis longtemps : la culture de Nok, au Nigeria actuel, le produisait déjà plusieurs siècles avant notre ère ; les forgerons fabriquent houes, haches, couteaux et armes, et jouent un rôle social et religieux important ;
• des villes commerçantes existent : Djenné-Djeno, sur le delta intérieur du Niger (au Mali actuel), est une ville ancienne où l'on échangeait déjà le fer, le cuivre, les céréales et le poisson ;
• des États se forment : l'empire du Ghana (ou Wagadou), fondé par les Soninké entre le Sénégal et le Niger, existait sans doute déjà ; d'autres pouvoirs naissent autour de Gao, sur le Niger, et plus tard autour du lac Tchad (Kanem).

L'or des régions du Bambouk (entre Sénégal et Falémé) et du Bouré (en Haute-Guinée actuelle, région de Siguiri) fera plus tard la richesse du Ghana (surtout le Bambouk) puis du Mali (surtout le Bouré). La Guinée actuelle est donc liée dès cette époque à l'histoire des grands empires.

L'Afrique centrale, orientale et australe. Des peuples parlant des langues bantoues se sont répandus depuis plusieurs siècles dans une grande partie de l'Afrique centrale, orientale et australe. Ils pratiquent l'agriculture (sorgho, mil, igname, banane), l'élevage et la métallurgie du fer. Sur la côte de l'océan Indien, des ports commencent à commercer avec les marins arabes, perses et indiens.

5. Les religions de l'Afrique au VIIe siècle

Les religions traditionnelles africaines reconnaissent souvent un dieu créateur lointain, mais s'adressent surtout aux ancêtres et aux esprits par des prières, des offrandes et des sacrifices. Elles organisent la vie de la communauté : naissance, initiation, mariage, funérailles, travaux des champs. En Guinée, de nombreuses traditions (masques, bois sacrés, initiations) témoignent de cet héritage.

6. Une Afrique à la veille de grands changements

Au VIIe siècle, l'Afrique est donc un continent riche et varié, avec des États, des villes, des techniques (agriculture, fer, tissage) et des religions propres. L'arrivée de l'islam va d'abord toucher l'Égypte et le Maghreb par la conquête (leçon suivante), puis, beaucoup plus tard et pacifiquement, l'Afrique de l'Ouest par le commerce transsaharien.