La civilisation musulmane (suite)

1. Les sources du savoir musulman

Le Coran encourage les croyants à chercher le savoir et à observer le monde. Une parole très souvent citée dans le monde musulman invite à chercher le savoir « du berceau à la tombe ». Les califes, les princes et les riches marchands protègent les savants : ce sont des mécènes.

Les savants musulmans s'appuient sur les connaissances des peuples conquis ou voisins :

• les Grecs (Aristote, Platon, Euclide, Ptolémée, Galien…), dont les livres sont traduits en arabe ;
• les Perses ;
• les Indiens, qui leur transmettent la numération de position avec le zéro ;
• les Chinois, qui leur font connaître le papier.

À Bagdad, au début du IXe siècle, le calife al-Mamoun développe la Maison de la sagesse (Bayt al-Hikma) : une grande bibliothèque et un centre de traduction où travaillent des savants musulmans, chrétiens et juifs. On y traduit en arabe des centaines d'ouvrages grecs, perses et indiens.

L'arabe devient ainsi la grande langue des sciences, comme le latin en Europe. Grâce au papier, fabriqué à Samarcande puis à Bagdad, les livres se multiplient et deviennent moins chers ; les bibliothèques se remplissent.

Mais les savants ne se contentent pas de traduire : ils corrigent, expérimentent, observent et inventent.

2. Les grands domaines du savoir

Les mathématiques. Le savant al-Khwarizmi (IXe siècle), qui travaille à Bagdad, écrit un traité d'algèbre (mot tiré du titre de son livre, al-djabr) et fait connaître la numération indienne avec le zéro. Ces chiffres, transmis à l'Europe par les musulmans, sont appelés « chiffres arabes ». Ils permettent de calculer bien plus facilement qu'avec les chiffres romains. Les musulmans développent aussi la trigonométrie, utile en astronomie.

La médecine. Les médecins musulmans ouvrent des hôpitaux (bimaristans) où l'on soigne gratuitement les malades et où l'on forme les étudiants.

• Al-Razi (en Europe, Rhazès), médecin de Bagdad (IXe-Xe siècle), décrit avec précision la variole et la rougeole et les distingue.
• Ibn Sina (en Europe, Avicenne, 980-1037), né en Asie centrale, écrit le Canon de la médecine, une encyclopédie médicale qui sera utilisée dans les universités d'Europe pendant des siècles.

L'astronomie. Les astronomes construisent des observatoires et perfectionnent l'astrolabe, un instrument qui permet de mesurer la hauteur des astres, de trouver l'heure et de s'orienter. L'astronomie sert aussi à la religion : fixer la direction de La Mecque, les heures de prière et le début des mois lunaires (Ramadan). Beaucoup d'étoiles portent encore des noms d'origine arabe.

La géographie et les voyages. Les géographes décrivent le monde connu. Ils sont très importants pour l'histoire de l'Afrique :

• Al-Bakri, géographe de Cordoue, décrit en 1068 l'empire du Ghana et sa capitale ;
• Al-Idrissi (XIIe siècle) dessine une célèbre carte du monde pour le roi de Sicile ;
• Ibn Battuta, voyageur marocain du XIVe siècle, parcourt le monde musulman de l'Afrique à la Chine et séjourne dans l'empire du Mali (vers 1352-1353).

Sans leurs écrits, nous connaîtrions beaucoup moins bien les empires du Ghana et du Mali.

La philosophie et l'histoire.

• Ibn Rushd (en Europe, Averroès, 1126-1198), cadi et médecin de Cordoue, commente les œuvres d'Aristote et cherche à accorder la raison et la foi.
• Ibn Khaldoun (1332-1406), né à Tunis, est l'un des premiers penseurs à chercher les causes de l'essor et du déclin des États ; il parle aussi, dans son œuvre, des rois du Mali.

Les techniques. Les musulmans améliorent la fabrication du papier, du verre, des tissus et de l'acier, les moulins, les norias et les techniques de navigation (utilisation de la boussole venue de Chine, voile triangulaire).

3. Un art original

L'art musulman est d'abord un art religieux qui s'exprime surtout dans l'architecture. Dans les mosquées, on évite de représenter des êtres humains et des animaux, pour ne pas encourager l'adoration des images. Les artistes développent donc d'autres formes de décoration :

• la calligraphie : l'art de la belle écriture ; des versets du Coran décorent les murs ;
• les arabesques : motifs de feuillages et de fleurs entrelacés ;
• les motifs géométriques : étoiles, polygones qui se répètent à l'infini ;
• les mosaïques, la céramique émaillée (faïence), le stuc sculpté.

Parmi les monuments célèbres :

• le Dôme du Rocher à Jérusalem (achevé en 691) ;
• la Grande Mosquée des Omeyyades à Damas ;
• la Grande Mosquée de Kairouan en Tunisie ;
• la Grande Mosquée de Cordoue en Espagne, avec sa forêt de colonnes et ses arcs bicolores.

Dans les palais et chez les riches, l'art est aussi profane (non religieux) : tapis, objets en cuivre, céramiques, miniatures qui illustrent les livres, et même parfois des scènes avec des personnages. La littérature est riche : poésie, contes des Mille et Une Nuits.

4. La transmission du savoir

Les savoirs musulmans passent vers l'Europe chrétienne, surtout par :

• l'Espagne musulmane (al-Andalus) : à Tolède, reprise par les chrétiens en 1085, on traduit de l'arabe au latin de nombreux ouvrages ;
• la Sicile, où cohabitent chrétiens et musulmans ;
• les croisades et le commerce en Méditerranée.

Ces savoirs contribueront au renouveau des sciences en Europe. Des mots français comme algèbre, chiffre, zéro, alcool, sirop, sucre, coton, magasin ou amiral viennent de l'arabe.

En Afrique de l'Ouest, le savoir musulman arrive avec les marchands et les lettrés qui traversent le Sahara. Des centres d'études se développent : Tombouctou et Djenné au Mali actuel, avec leurs milliers de manuscrits. Plus tard, en Guinée, le Fouta-Djallon devient un foyer d'enseignement islamique, et les écoles coraniques transmettent la lecture et l'écriture de l'arabe. Certaines langues africaines, comme le poular ou le mandingue, ont aussi été écrites en caractères arabes : c'est l'ajami.