L'islam en Afrique de l'Ouest : l'empire du Mali

1. Le Manding, berceau du Mali

L'empire du Mali est né dans le Manding (ou Manden), une région située sur le haut Niger et ses affluents (Sankarani, Tinkisso), à cheval sur la Haute-Guinée et le sud-ouest du Mali actuels. Des localités comme Kangaba, Niani, Kouroussa ou Siguiri en font partie ou en sont proches.

Le Manding est peuplé par les Malinké (ou Mandingues). C'est une région de savane, favorable à l'agriculture (mil, sorgho, riz, fonio) et, surtout, proche des mines d'or du Bouré. Au XIe siècle, il existe déjà un petit royaume malinké que les auteurs arabes appellent Malal : al-Bakri raconte que son roi s'était converti à l'islam.

Ce petit royaume est divisé en plusieurs chefferies, dirigées par des clans (Keïta, Konaté, Traoré, Camara, Kourouma, Condé…). Au début du XIIIe siècle, il est dominé par le roi sosso Soumaoro Kanté, qui a pris aussi le Ghana. Soumaoro impose de lourds tributs et fait exécuter plusieurs princes malinké.

2. Soundiata Keïta : de l'enfance difficile à la victoire

L'histoire de Soundiata Keïta nous est connue surtout par la tradition orale des griots, les gardiens de la mémoire mandingue. L'historien guinéen Djibril Tamsir Niane l'a recueillie auprès d'un griot et publiée en 1960 dans Soundjata ou l'épopée mandingue. Ce récit mêle histoire et légende.

L'enfance. Soundiata est le fils du roi Naré Maghan Konaté et de Sogolon Kédjou, une femme au physique ingrat, venue du pays de Do. Dans son enfance, il ne peut pas marcher ; il est moqué par la première épouse du roi. Un jour, piqué au vif, il se lève en s'appuyant sur une barre de fer qui se tord sous son poids. Il devient un jeune homme fort et un grand chasseur.

L'exil. À la mort de son père, Soundiata, sa mère et ses sœurs sont chassés par son demi-frère. Ils partent en exil et trouvent refuge au royaume de Méma, où le roi l'accueille et en fait un chef de guerre.

Le retour. Pendant ce temps, Soumaoro écrase le Manding. Les Malinké envoient chercher Soundiata. Il rentre, rassemble les clans du Manding et leurs alliés. Des chefs se joignent à lui, comme Fakoli Koroma, neveu de Soumaoro, qui a rompu avec son oncle, et le chef de guerre Tiramakan Traoré. Son griot Balla Fasséké l'accompagne.

La bataille de Kirina (1235). Selon la tradition, en 1235, l'armée de Soundiata affronte celle de Soumaoro à Kirina, près du Niger. Soumaoro est vaincu et s'enfuit ; il disparaît dans les monts de Koulikoro. La légende dit que Soundiata avait découvert le secret de la puissance magique de Soumaoro : une flèche armée d'un ergot de coq blanc devait le priver de sa force.

3. Kouroukan Fouga : l'organisation du nouvel empire

Après la victoire, Soundiata réunit les chefs des clans alliés dans la plaine de Kouroukan Fouga, près de Kangaba. Selon la tradition, cette grande assemblée :

• proclame Soundiata « mansa » (roi des rois, empereur) ; la royauté est réservée au clan Keïta ;
• partage les rôles entre les clans : certains sont des clans de guerriers, d'autres de marabouts, d'autres encore des gens de métier (forgerons, griots, cordonniers…), appelés nyamakala ;
• fixe des règles de vie en société. Ces règles forment ce qu'on appelle la Charte du Manden (ou charte de Kouroukan Fouga). On y trouve des principes comme le respect de la vie humaine, la protection des femmes et des étrangers, le respect des biens d'autrui.
• établit ou confirme les alliances à plaisanterie (le sanankouya) entre clans et entre peuples : les « cousins à plaisanterie » peuvent se taquiner librement, mais se doivent assistance et ne peuvent pas se faire la guerre. Cette pratique est encore bien vivante en Guinée, entre certains peuples et entre certains noms de famille.

En 2009, l'UNESCO a inscrit « la Charte du Manden, proclamée à Kouroukan Fouga » sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'humanité. Cette charte a été transmise oralement : ce n'est pas un texte écrit à l'époque.

La capitale de l'empire est, selon la tradition et de nombreux historiens, Niani, sur le Sankarani, en Haute-Guinée. Des fouilles y ont été menées à partir des années 1960 ; certains historiens pensent toutefois que la capitale a pu changer de lieu selon les époques.

4. L'expansion de l'empire

Soundiata et ses généraux agrandissent rapidement le royaume :

• ils prennent ce qui reste du Ghana (vers 1240) et le pays sosso ;
• ils contrôlent les régions aurifères du Bouré et du Bambouk ;
• à l'ouest, Tiramakan Traoré mène, selon la tradition, des conquêtes vers la Gambie et la Casamance, où naîtra plus tard le royaume du Kaabu.

Soundiata meurt vers 1255. La tradition la plus répandue raconte qu'il se noya dans le Sankarani. L'empire qu'il a fondé va devenir, au XIVe siècle, l'un des plus vastes et des plus riches du monde.

5. Islam et tradition dans le Mali naissant

La famille Keïta se rattache, selon la tradition, à un ancêtre musulman, Bilali Bounama, présenté comme un compagnon du Prophète : cette généalogie montre surtout le prestige de l'islam chez les rois. Soundiata lui-même est souvent présenté comme un musulman, mais il reste très attaché aux croyances traditionnelles : il est chasseur, respecte les ancêtres, les génies et les totems des clans, et s'appuie sur la magie de ses devins.

L'islam du Mali naissant est donc surtout celui :

• du roi et de la cour, qui y trouvent un prestige et des liens avec le monde musulman ;
• des marchands, en particulier les commerçants malinké et soninké appelés Dioula (ou Wangara), qui parcourent les routes de l'or ;
• des marabouts et lettrés, qui enseignent le Coran.

La grande majorité des paysans restent fidèles aux religions traditionnelles. Les rois du Mali pratiquent une politique de tolérance : ils ne forcent pas les populations à se convertir, notamment dans les régions de l'or où l'on craint que les conversions ne perturbent le travail des mines. Plusieurs successeurs de Soundiata accomplissent le pèlerinage à La Mecque, comme son fils Mansa Oulé, selon l'historien Ibn Khaldoun. Ce mouvement s'amplifiera au XIVe siècle avec Mansa Moussa (leçon suivante).