L'empire du Mali (suite)

1. Mansa Moussa, le plus célèbre des empereurs du Mali

Après Soundiata, plusieurs mansa se succèdent, parfois au milieu de querelles. Au début du XIVe siècle monte sur le trône Kankou Moussa, appelé Mansa Moussa (règne vers 1312-1337). Son règne est l'apogée (le sommet de la puissance) de l'empire.

Selon ce qu'il raconta lui-même au Caire, rapporté par l'auteur arabe al-Omari, son prédécesseur aurait lancé une grande expédition de pirogues sur l'océan Atlantique pour en découvrir l'autre rive, et ne serait jamais revenu. Ce récit reste une tradition, sans preuve.

Le pèlerinage de 1324. Musulman fervent, Mansa Moussa accomplit le pèlerinage à La Mecque. Il part avec une suite immense (des milliers de personnes : soldats, serviteurs, esclaves, dignitaires) et une grande quantité d'or. En 1324, il séjourne au Caire. Il y distribue tant d'or en cadeaux et en achats que, selon al-Omari, qui écrit une douzaine d'années plus tard, la valeur de l'or au Caire avait baissé et ne s'était pas encore relevée.

Ce pèlerinage a des conséquences importantes :

• il fait connaître le Mali dans tout le monde musulman et jusqu'en Europe : sur la carte catalane de 1375, le roi du Mali est représenté avec une boule d'or ;
• Mansa Moussa ramène de son voyage des savants, des lettrés et un architecte-poète venu d'Espagne musulmane, Abou Ishaq es-Sahéli ; la tradition lui attribue la construction de mosquées, dont la mosquée Djingareyber de Tombouctou ;
• il renforce les liens diplomatiques et commerciaux avec l'Égypte et le Maghreb.

Pendant son règne, l'empire s'agrandit : il contrôle Tombouctou et Gao, sur la boucle du Niger.

2. Un empire immense et bien organisé

Au XIVe siècle, l'empire du Mali s'étend de l'océan Atlantique (fleuves Sénégal et Gambie) jusqu'au-delà de la boucle du Niger (Gao), et de la lisière de la forêt au sud jusqu'aux oasis du Sahara au nord. C'est l'un des plus vastes États du monde à cette époque. Il couvre une partie de la Guinée, du Mali, du Sénégal, de la Gambie, de la Mauritanie, du Niger et du Burkina Faso actuels.

Le pouvoir central. Le mansa est un souverain très respecté, entouré d'une cour nombreuse. Il reçoit ses sujets en audience ; on s'adresse à lui par l'intermédiaire d'un porte-parole, souvent un griot. Il est conseillé par une assemblée de dignitaires et de chefs de clans. La capitale reste Niani, selon la tradition.

Les provinces. L'empire est organisé en :

• provinces gouvernées par des représentants du mansa (appelés farin ou farba) ;
• royaumes vassaux, qui gardent leurs rois mais paient un tribut et reconnaissent l'autorité du mansa ;
• villes commerçantes (Tombouctou, Djenné, Oualata, Gao) surveillées par des gouverneurs.

L'armée. Une grande armée, avec une cavalerie (les chevaux viennent du nord) et une infanterie d'archers et de lanciers, protège les routes et les frontières.

La justice et la sécurité. Le voyageur marocain Ibn Battuta, qui séjourne au Mali en 1352-1353, sous le règne de Mansa Souleymane, frère de Mansa Moussa, remarque la sécurité qui règne dans le pays : on peut voyager sans craindre les voleurs, et les biens d'un étranger mort sont gardés jusqu'à ce qu'un héritier vienne les réclamer. Il note aussi le sens de la justice et l'assiduité des habitants à la prière du vendredi.

3. Une économie prospère

L'or. Le Mali contrôle les deux grandes régions aurifères de l'Afrique de l'Ouest : le Bouré (Haute-Guinée actuelle) et le Bambouk. Une grande partie de l'or utilisé dans le monde méditerranéen au Moyen Âge vient d'Afrique de l'Ouest.

Le commerce. Les caravanes transsahariennes apportent le sel (notamment des mines de Teghaza, au Sahara), le cuivre, les tissus, les chevaux, les livres. Les marchands dioula (malinké et soninké) organisent aussi le commerce vers le sud, jusqu'aux régions forestières, d'où ils rapportent la kola, très appréciée dans toute la savane. On utilise comme monnaie la poudre d'or, des barres de sel ou de cuivre et des cauris (petits coquillages).

L'agriculture, l'élevage, la pêche. La grande majorité de la population cultive le mil, le sorgho, le riz (dans la vallée du Niger), le fonio, le coton. Les Peuls élèvent des troupeaux, les Bozo et les Somono pêchent sur le Niger et transportent les marchandises en pirogue.

L'artisanat. Forgerons, tisserands, potiers, cordonniers, orfèvres travaillent dans les villes et les villages.

4. L'essor de l'islam et des villes savantes

Sous Mansa Moussa et ses successeurs, l'islam progresse. Les mansa font construire des mosquées, accueillent des savants et envoient des étudiants se former au Maroc. Des écoles coraniques se multiplient.

Tombouctou devient un grand centre de commerce et de savoir. On y trouve la mosquée Djingareyber et, plus tard, la mosquée de Sankoré, autour de laquelle se rassemblent maîtres et étudiants. Les lettrés y copient et conservent des milliers de manuscrits (religion, droit, astronomie, médecine, histoire). Djenné, sur un bras du Niger, est aussi une ville marchande et savante, célèbre pour son architecture en banco (terre crue).

L'islam reste cependant surtout urbain : dans les campagnes, beaucoup de paysans gardent leurs croyances traditionnelles, que les mansa respectent. Ibn Battuta s'étonne d'ailleurs de voir, à la cour, des coutumes anciennes à côté des pratiques musulmanes.

5. Le déclin de l'empire du Mali

Après la mort de Mansa Souleymane (vers 1360), l'empire s'affaiblit :

• Causes intérieures : les querelles de succession se multiplient entre les princes ; certains mansa sont faibles ou renversés ; les provinces lointaines et les vassaux se révoltent.
• Causes extérieures :
• au nord, les Touareg s'emparent de Tombouctou en 1433 ;
• à l'est, le royaume songhaï de Gao se libère, puis, sous Sonni Ali Ber, prend Tombouctou (1468) et Djenné ; le Songhaï devient la nouvelle grande puissance ;
• au sud, les Mossi lancent des raids ;
• à l'ouest, les royaumes de la Gambie et du Sénégal s'émancipent ; à partir de la fin du XVe siècle, les Portugais commercent sur la côte et détournent une partie de l'or vers l'Atlantique.

Réduit peu à peu à son cœur, le Manding, le Mali n'est plus au XVIIe siècle qu'un ensemble de petits royaumes. Mais l'héritage mandingue reste immense : la langue, les clans, les griots, l'épopée de Soundiata, le sanankouya et les réseaux commerciaux dioula marquent encore aujourd'hui la Guinée et toute l'Afrique de l'Ouest.