Les royaumes du golfe de Guinée : les cités yorubas et le royaume du Bénin

1. Le cadre : le golfe de Guinée

Le golfe de Guinée est la partie de l'océan Atlantique qui borde la côte sud de l'Afrique de l'Ouest, de la Côte d'Ivoire au Cameroun. Au sud, près de la côte, on trouve des lagunes et la forêt dense ; plus au nord, la forêt laisse la place à la savane.

Ce milieu est différent de celui des empires soudanais :

• les pluies sont abondantes, on cultive l'igname, le palmier à huile, plus tard le maïs et le manioc venus d'Amérique ;
• le cheval vit mal en forêt à cause de la mouche tsé-tsé, sauf dans la savane du nord ;
• le commerce transsaharien arrive, mais indirectement, par des intermédiaires ; à partir de la fin du XVe siècle, les Portugais arrivent par la mer.

Dans cette région se développent deux grandes civilisations voisines et liées : les cités yorubas (sud-ouest de l'actuel Nigeria, et une partie des actuels Bénin et Togo) et le royaume du Bénin (dans le sud de l'actuel Nigeria, à l'est du pays yoruba).

2. Ifé, la ville sacrée des Yorubas

Les Yorubas parlent la langue yoruba et vivent dans de nombreuses cités-États : Ifé, Oyo, Ijebu, Ondo, Ilesha, Kétou… Une cité-État est une ville indépendante qui gouverne les villages de ses environs, avec son propre roi.

Toutes ces cités reconnaissent une ville comme leur berceau : Ifé (Ile-Ifé). Selon la tradition, c'est à Ifé que les dieux ont créé la terre, et c'est là que régna Oduduwa, l'ancêtre des Yorubas. Ses fils et petits-fils seraient partis fonder les autres royaumes yorubas, et même, selon la tradition, la dynastie du Bénin.

Le roi d'Ifé porte le titre d'oni. Il n'a pas le plus grand pouvoir militaire, mais il a une autorité religieuse : les autres rois yorubas lui reconnaissent un prestige particulier.

Ifé est célèbre pour son art : entre le XIIe et le XVe siècle environ, ses artistes ont réalisé des têtes en terre cuite et en alliage de cuivre d'un grand réalisme. Elles représentent probablement des rois et des dignitaires. Elles prouvent la maîtrise de la technique de la cire perdue : on modèle l'objet en cire, on l'entoure d'argile, on chauffe pour faire fondre la cire, puis on coule le métal dans le vide laissé.

3. Oyo, la cité guerrière

Au nord du pays yoruba, dans la savane, la cité d'Oyo devient la plus puissante des cités yorubas. Selon la tradition, elle aurait été fondée par Oranmiyan, un descendant d'Oduduwa. Grâce à la savane, Oyo peut élever des chevaux et possède une redoutable cavalerie. Après des difficultés au XVIe siècle (attaques de ses voisins noupé), elle connaît son apogée aux XVIIe et XVIIIe siècles et impose un tribut à plusieurs peuples voisins, dont le royaume du Dahomey.

L'organisation politique d'Oyo est un exemple d'équilibre des pouvoirs :

Selon les traditions, si l'alafin gouvernait mal, l'Oyo Mesi pouvait lui demander de mourir en lui présentant une calebasse vide ou des œufs de perroquet. Ce pouvoir montre que le roi, même sacré, n'était pas tout-puissant.

4. La vie dans les cités yorubas

Les cités yorubas sont de vraies villes, parfois très peuplées :

• elles sont entourées de murailles et de fossés ;
• au centre se trouve le palais du roi (afin), avec en face le grand marché ;
• les habitants vivent dans de grandes concessions familiales ;
• beaucoup d'habitants sont des agriculteurs qui vont chaque jour travailler leurs champs à l'extérieur des murailles.

Les artisans sont très habiles : tisserands, teinturiers à l'indigo, potiers, forgerons, sculpteurs sur bois et sur ivoire, fondeurs de bronze. Les femmes jouent un grand rôle dans le commerce des marchés.

La religion yoruba est riche. Les Yorubas croient en un dieu suprême, Olodumare (ou Olorun), et honorent de nombreuses divinités, les orishas : Ogun, dieu du fer et des forgerons ; Shango, dieu du tonnerre, considéré comme un ancien alafin d'Oyo ; Obatala, lié à la création. Les devins d'Ifa consultent les oracles pour guider les décisions. Plus tard, avec la traite atlantique, des Yorubas déportés en Amérique ont emporté ces croyances, qui existent encore au Brésil et à Cuba.

5. Le royaume du Bénin, voisin et parent

À l'est du pays yoruba, le peuple edo a fondé le royaume du Bénin, avec pour capitale la ville de Bénin (Edo). Selon la tradition, sa dynastie royale vient d'Ifé : le premier oba (roi) du Bénin serait le fils d'Oranmiyan, le prince yoruba. Le Bénin a repris certaines techniques d'Ifé, notamment la fonte du bronze. Il deviendra un royaume puissant, en contact avec les Portugais dès la fin du XVe siècle. Son histoire sera étudiée en détail dans la leçon suivante.

Attention : ce royaume du Bénin se trouvait dans l'actuel Nigeria. Il n'a rien à voir avec l'actuelle République du Bénin (l'ancien Dahomey), qui a pris ce nom en 1975.