Le royaume du Bénin

1. Les origines du royaume

Le royaume du Bénin est fondé par le peuple edo, dans la forêt du sud de l'actuel Nigeria, à l'est du pays yoruba. Sa capitale est la ville de Bénin, appelée Edo par ses habitants (aujourd'hui Benin City).

Selon la tradition, l'histoire du royaume se déroule en deux temps :

1. Une première dynastie, celle des Ogiso (« rois du ciel »), gouverne d'abord le pays. Elle finit par perdre la confiance du peuple.
2. Les Edo font alors appel à Ifé, la ville sacrée des Yorubas. Le prince Oranmiyan vient au Bénin ; il a un fils avec une femme edo. Ce fils, Eweka Ier, devient le premier oba (roi) de la nouvelle dynastie. C'est pourquoi le Bénin et Ifé sont liés.

Cette dynastie des obas règne encore aujourd'hui, avec un rôle traditionnel.

2. Les grands obas

Ewuare le Grand (vers 1440-1473) est considéré comme le vrai fondateur de la puissance du Bénin :

• il agrandit le royaume par des conquêtes ;
• il reconstruit la capitale, l'entoure de murailles de terre et de profonds fossés ;
• il organise la cour et crée de nouveaux titres de chefs ;
• il encourage les artisans, en particulier les fondeurs de bronze et les sculpteurs d'ivoire.

Esigie (première moitié du XVIe siècle) :

• il repousse une grave attaque du royaume voisin des Igala, avec l'aide de soldats portugais ;
• il renforce les liens avec les Portugais, qui envoient des missionnaires ;
• il honore sa mère Idia, qui l'a aidé à la guerre, en créant pour elle le titre de iyoba (reine mère). Un célèbre masque en ivoire représente probablement la reine Idia.

3. Une organisation politique solide

L'oba est un roi sacré : il est considéré comme un descendant des dieux et le lien entre les vivants et les ancêtres. Il possède en principe toutes les terres, décide de la guerre, rend la justice suprême et contrôle le commerce avec les étrangers.

Il gouverne avec plusieurs groupes de chefs :

Cette répartition entre plusieurs groupes permet à l'oba de s'appuyer sur les uns pour contrôler les autres.

4. La capitale, une grande ville

La ville de Bénin impressionne les voyageurs européens. Au XVIIe siècle, un auteur hollandais, Olfert Dapper, en publie une description (1668) d'après des récits de voyageurs : il parle de larges rues droites, de maisons alignées, d'un immense palais avec de nombreuses cours et galeries. Les murailles et les fossés qui entourent la ville et les villages voisins forment un ensemble de terrassements très long, réalisé à la main sur plusieurs siècles.

5. L'art du bronze et de l'ivoire

Les artisans du Bénin sont organisés en corporations (guildes) qui travaillent pour l'oba et vivent dans des quartiers réservés : fondeurs de bronze, sculpteurs d'ivoire et de bois, tisserands, forgerons.

• Les fondeurs utilisent la technique de la cire perdue, héritée d'Ifé. Ils réalisent des têtes commémoratives des obas défunts, placées sur les autels des ancêtres, et des plaques qui décoraient les piliers du palais. Ces plaques représentent l'oba, ses guerriers, des cérémonies, et parfois des Portugais : elles sont une véritable source historique.
• Les sculpteurs d'ivoire taillent des défenses d'éléphant, des bracelets, des masques.
• Le corail et les perles décorent les vêtements royaux.

Le bronze, l'ivoire et le corail sont réservés à l'oba ou autorisés par lui : l'art sert à montrer la puissance et le caractère sacré du roi.

6. Le Bénin et les Portugais

Vers 1485-1486, le navigateur portugais João Afonso de Aveiro arrive au Bénin. Des relations commerciales et diplomatiques s'établissent :

• un ambassadeur du Bénin se rend au Portugal ;
• les Portugais achètent du poivre, de l'ivoire, des tissus (qu'ils revendent ailleurs sur la côte) et des captifs ;
• ils apportent des manilles (bracelets de cuivre et de laiton), des tissus, du corail. Le métal importé permet aux fondeurs de produire davantage de bronzes.

L'oba contrôle ce commerce : les étrangers ne peuvent commercer qu'avec ses représentants, au port d'Ughoton. Le Bénin traite donc avec les Portugais d'égal à égal, et non comme un pays dominé. Plus tard, les Hollandais, puis les Anglais, viennent aussi commercer.

7. La fin de l'indépendance

À la fin du XIXe siècle, les Britanniques veulent contrôler le commerce de la région. En 1897, une expédition militaire britannique prend et incendie la ville de Bénin. L'oba Ovonramwen est exilé. Des milliers d'objets d'art (bronzes, ivoires) sont pillés et emportés en Europe. Depuis quelques années, certains pays européens ont commencé à restituer une partie de ces œuvres au Nigeria.