La féodalité (suite et fin)

1. L'Église, au cœur de la société médiévale

Au Moyen Âge, en Europe occidentale, presque tous les habitants sont chrétiens. L'Église encadre la vie de chacun de la naissance à la mort : baptême, messe du dimanche, mariage, fêtes religieuses, funérailles.

Le clergé comprend deux groupes :

• le clergé séculier, qui vit parmi les fidèles : le pape à Rome, chef de l'Église, les évêques dans les villes, les prêtres dans les paroisses ;
• le clergé régulier, qui vit selon une règle dans des monastères : les moines et les moniales.

L'Église est très riche : elle possède de nombreuses terres et reçoit la dîme. Elle joue aussi un rôle social et culturel : les monastères accueillent les pauvres et les voyageurs, soignent les malades, et les moines recopient les livres anciens. Les écoles, puis les universités (à partir du XIIIe siècle), dépendent de l'Église.

Pour corriger ses défauts (richesse, désordre, ingérence des seigneurs), l'Église se réforme. En 910 est fondée l'abbaye de Cluny, qui dépend directement du pape et devient un modèle. En 1098, l'abbaye de Cîteaux prône une vie plus simple et plus pauvre.

2. L'Église contre la violence des guerriers

Les guerres privées entre seigneurs ravagent les campagnes. L'Église tente de les limiter :

• la paix de Dieu (fin du Xe siècle) : les guerriers jurent de ne pas attaquer les églises, les clercs, les paysans, les marchands, les femmes ni les récoltes ;
• la trêve de Dieu (XIe siècle) : il est interdit de combattre certains jours de la semaine (du mercredi soir au lundi matin) et pendant les grandes fêtes religieuses.

L'Église cherche aussi à transformer les guerriers en chrétiens exemplaires : c'est l'idéal de la chevalerie. Le jeune noble devient chevalier au cours de l'adoubement : il reçoit ses armes et s'engage à être loyal, courageux, à protéger les faibles et l'Église.

3. Les croisades

En 1095, à Clermont, le pape Urbain II appelle les chrétiens d'Occident à partir délivrer Jérusalem et les lieux saints du christianisme, alors aux mains des musulmans. C'est le début des croisades, expéditions militaires et religieuses vers l'Orient.

La première croisade prend Jérusalem en 1099. Les croisés y fondent des États, qui disparaissent peu à peu ; les musulmans reprennent Jérusalem en 1187. Il y aura plusieurs croisades jusqu'à la fin du XIIIe siècle.

Conséquences : les croisades causent de nombreux morts et des violences ; elles développent aussi les échanges entre l'Occident et l'Orient (épices, soieries, sucre, connaissances), et elles éloignent pour un temps une partie des chevaliers turbulents.

4. Le réveil des villes et du commerce

Grâce aux progrès agricoles et à la fin des invasions, la population augmente à partir du XIe siècle. Il y a plus de produits à vendre et plus de bras disponibles. Le commerce reprend :

• les marchands italiens (Venise, Gênes) commercent en Méditerranée ;
• ceux de Flandre et d'Allemagne commercent en mer du Nord et en mer Baltique ;
• de grandes foires, comme les foires de Champagne, réunissent des marchands de toute l'Europe.

Les villes grandissent. Leurs habitants, marchands et artisans, s'appellent les bourgeois (habitants du bourg). Ils supportent mal l'autorité du seigneur, ses taxes et ses péages. Ils obtiennent, en payant ou en se révoltant, des chartes de franchises qui leur accordent des libertés : se gouverner eux-mêmes, lever leurs propres impôts, rendre la justice. Certaines villes deviennent des communes, dirigées par des magistrats élus.

Les artisans d'un même métier s'organisent en corporations (ou métiers) qui fixent les règles du travail et de la qualité.

Dans beaucoup de villes, un serf qui s'installait en ville et y vivait assez longtemps (souvent un an et un jour) sans être réclamé par son seigneur devenait libre. Les historiens résument cette règle par une formule allemande : « l'air de la ville rend libre ».

5. Le renforcement du pouvoir royal

Pendant ce temps, en France, les rois capétiens agrandissent peu à peu leur domaine royal et imposent leur autorité aux grands seigneurs :

• ils utilisent le droit féodal à leur profit : en tant que suzerains, ils peuvent confisquer le fief d'un vassal félon ;
• Philippe Auguste remporte en 1214 la bataille de Bouvines contre une coalition de ses ennemis ; son prestige grandit ;
• Saint Louis (Louis IX, XIIIe siècle) fait respecter la justice royale dans tout le royaume ;
• les rois s'entourent de fonctionnaires (baillis, sénéchaux), lèvent des impôts et créent une armée payée, qui ne dépend plus des vassaux.

Les rois s'appuient souvent sur les bourgeois des villes, qui leur fournissent de l'argent et des administrateurs.

6. Les crises du XIVe siècle

Au XIVe siècle, l'Europe traverse de graves crises :

• les famines, au début du siècle, après des années de mauvaises récoltes ;
• la peste noire (1347-1352), qui tue entre un tiers et la moitié de la population européenne selon les régions. Les seigneurs manquent de bras : les paysans survivants obtiennent souvent de meilleures conditions, et le servage recule dans beaucoup de régions ;
• la guerre de Cent Ans (1337-1453) entre la France et l'Angleterre. La chevalerie y subit de lourdes défaites face aux archers et à l'infanterie ; à la fin, l'artillerie (canons) rend les châteaux forts plus faciles à prendre.

7. Le déclin de la féodalité

À la fin du XVe siècle, la féodalité n'a pas disparu (les seigneurs et leurs droits existent encore en France jusqu'en 1789), mais elle a perdu l'essentiel de son rôle politique et militaire :

À la même époque, de l'autre côté du Sahara, l'Afrique de l'Ouest connaît une histoire différente : l'empire du Mali est à son apogée au XIVe siècle (pèlerinage de Kankou Moussa en 1324), puis l'empire songhaï s'affirme au XVe siècle. Comparer ces histoires montre que chaque continent a suivi son propre chemin.