La naissance du monde moderne

1. Les causes des grandes découvertes

Les grandes découvertes sont les voyages d'exploration maritime réalisés par les Européens, surtout les Portugais et les Espagnols, aux XVe et XVIe siècles. Plusieurs raisons les expliquent :

• Des raisons économiques : l'Europe manque d'or pour frapper sa monnaie, et elle veut des épices (poivre, cannelle, girofle, muscade) venues d'Asie, très chères. Or l'or du Soudan arrive par les caravanes du Sahara, contrôlées par des marchands musulmans, et les épices passent par des intermédiaires arabes et vénitiens. Après la prise de Constantinople par les Turcs ottomans en 1453, les routes de l'Orient deviennent encore plus difficiles. Les Européens veulent aller chercher directement l'or et les épices par la mer.
• Des raisons religieuses : les rois chrétiens veulent répandre le christianisme et trouver des alliés contre les musulmans.
• Des raisons intellectuelles : on est de plus en plus curieux du monde ; les savants admettent que la Terre est ronde.
• Des raisons politiques : les rois du Portugal et d'Espagne veulent accroître leur puissance et leur richesse.

2. Les moyens techniques

Ces voyages sont possibles grâce à des progrès techniques, souvent empruntés aux Arabes et aux Chinois ou perfectionnés en Europe :

3. Les Portugais le long des côtes africaines

Le Portugal est le pionnier. Le prince Henri le Navigateur (1394-1460) organise des expéditions régulières vers le sud, le long de la côte africaine :

• 1434 : le cap Bojador est franchi ; les marins craignaient ce passage ;
• au milieu du XVe siècle, les Portugais atteignent le Sénégal, le Cap-Vert, puis les côtes de l'actuelle Guinée-Bissau, de la Guinée et de la Sierra Leone. Ils commercent avec les peuples côtiers (Baga, Nalou, Landouma…) contre de l'or, de l'ivoire, du malaguette (poivre de Guinée) et bientôt des captifs ;
• 1482 : ils construisent le fort de São Jorge da Mina (Elmina, dans l'actuel Ghana) pour acheter l'or ;
• 1482-1483 : Diogo Cão atteint l'embouchure du fleuve Congo ;
• 1488 : Bartolomeu Dias double la pointe sud de l'Afrique, le cap de Bonne-Espérance ;
• 1498 : Vasco de Gama contourne l'Afrique et atteint Calicut, en Inde. La route maritime des épices est ouverte.

C'est d'ailleurs à cette époque que les Européens prennent l'habitude d'appeler « Guinée » une grande partie de la côte ouest-africaine, d'où le nom de golfe de Guinée.

4. Les Espagnols vers l'ouest : l'Amérique

Le navigateur génois Christophe Colomb pense atteindre l'Asie en naviguant vers l'ouest, car il croit la Terre plus petite qu'elle ne l'est. Financé par les rois d'Espagne, il part avec trois navires et, le 12 octobre 1492, il aborde une île des Bahamas. Il croit être arrivé en Inde et appelle les habitants « Indiens ». En réalité, il a atteint un continent inconnu des Européens, qui sera appelé Amérique (d'après le navigateur Amerigo Vespucci).

En 1494, par le traité de Tordesillas, l'Espagne et le Portugal se partagent les terres à découvrir de part et d'autre d'une ligne tracée dans l'Atlantique. C'est pourquoi le Brésil, atteint par le Portugais Cabral en 1500, est devenu portugais.

5. Le premier tour du monde

En 1519, le Portugais Magellan, au service de l'Espagne, part avec cinq navires pour atteindre l'Asie par l'ouest. Il contourne l'Amérique du Sud par le sud, traverse un immense océan qu'il nomme Pacifique, mais il est tué aux Philippines en 1521. Son second, Elcano, ramène en Espagne en 1522 un seul navire avec 18 survivants. C'est le premier tour du monde : il prouve que la Terre est ronde et que les océans communiquent.

6. Les conséquences des grandes découvertes

Pour l'Europe

• le commerce se déplace de la Méditerranée vers l'Atlantique ; Lisbonne, Séville, puis Anvers deviennent de grands ports ;
• l'or et l'argent d'Amérique arrivent en grande quantité ;
• le Portugal et l'Espagne fondent de vastes empires coloniaux.

Pour l'Amérique

• les conquistadors espagnols soumettent les grands empires amérindiens : Cortès conquiert l'empire aztèque (Mexique, 1519-1521), Pizarro l'empire inca (Pérou, à partir de 1532) ;
• les Amérindiens meurent en très grand nombre, à cause des guerres, du travail forcé et surtout des maladies apportées par les Européens (variole, rougeole).

Pour l'Afrique

• le commerce de l'or se détourne en partie des routes du Sahara vers les comptoirs européens de la côte, ce qui affaiblit les empires soudanais (tu l'as vu pour le Songhaï) ;
• pour remplacer la main-d'œuvre amérindienne dans les plantations et les mines d'Amérique, les Européens organisent la traite atlantique : des millions d'Africains seront déportés en Amérique du XVIe au XIXe siècle. La côte de l'actuelle Guinée sera, elle aussi, touchée ;
• des plantes américaines arrivent en Afrique : maïs, manioc, arachide, patate douce, tomate, piment. Elles font aujourd'hui partie de l'agriculture et de la cuisine guinéennes.