Les cycles sexuels de la femme

1. Qu'est-ce qu'un cycle sexuel ?

De la puberté à la ménopause, l'appareil génital de la femme fonctionne de façon cyclique : les mêmes événements se répètent environ chaque mois. On appelle cycle sexuel (ou cycle menstruel) cette période qui va du premier jour des règles au premier jour des règles suivantes.

• Le premier jour des règles est le jour 1 (J1) du cycle.
• La durée moyenne d'un cycle est de 28 jours, mais des cycles de 21 à 35 jours sont normaux. Chez l'adolescente, ils sont souvent irréguliers pendant les premières années.
• Les règles (ou menstruations) durent en général 3 à 7 jours.

Deux cycles se déroulent en même temps : le cycle ovarien (dans l'ovaire) et le cycle utérin (dans l'utérus).

2. Le cycle ovarien

Chaque ovaire contient de nombreux follicules, petits sacs contenant chacun un futur ovule. Au cours d'un cycle de 28 jours :

a) La phase folliculaire (de J1 à J14 environ). Un follicule grandit et mûrit : il devient un gros follicule mûr, rempli de liquide, qui fait saillie à la surface de l'ovaire. Pendant cette phase, le follicule produit une hormone, les œstrogènes, en quantité croissante.

b) L'ovulation (vers J14). Le follicule mûr se rompt et libère l'ovule, recueilli par le pavillon de la trompe. En général, une seule ovulation a lieu par cycle, dans l'un des deux ovaires.

c) La phase lutéale (de J14 à J28). Le follicule vide se transforme en corps jaune. Le corps jaune produit deux hormones : de la progestérone en grande quantité, et des œstrogènes.

• S'il n'y a pas de fécondation, le corps jaune dégénère à la fin du cycle, et la production de progestérone et d'œstrogènes s'effondre.
• S'il y a fécondation et nidation, l'embryon envoie un signal hormonal qui maintient le corps jaune : il continue à produire de la progestérone.

Point important : la phase lutéale dure presque toujours environ 14 jours. Quand le cycle est plus long ou plus court que 28 jours, c'est la phase folliculaire qui varie. L'ovulation a donc lieu environ 14 jours avant les règles suivantes, et non pas forcément au 14e jour.

3. Le cycle utérin

La muqueuse de l'utérus, l'endomètre, se transforme au cours du cycle :

a) Les règles (J1 à J4 ou J5 environ). La partie superficielle de l'endomètre se détache et s'élimine avec un peu de sang par le vagin : ce sont les règles.

b) La phase de reconstruction (jusqu'à l'ovulation). Sous l'action des œstrogènes, l'endomètre se reconstruit et s'épaissit, et de nombreux vaisseaux sanguins s'y développent.

c) La phase de préparation (après l'ovulation). Sous l'action de la progestérone, l'endomètre continue de s'épaissir et devient très riche en vaisseaux sanguins et en glandes, avec un aspect plissé en « dentelle utérine ». Il est alors prêt à accueillir un embryon : c'est la période favorable à la nidation.

d) À la fin du cycle, sans fécondation, la chute de la progestérone et des œstrogènes provoque la destruction de la partie superficielle de l'endomètre : de nouvelles règles commencent, et un nouveau cycle aussi.

4. La coordination des deux cycles par les hormones

Les deux cycles sont synchronisés : ce sont les hormones de l'ovaire qui commandent les transformations de l'utérus.

L'activité de l'ovaire est elle-même commandée par l'hypophyse, sous le contrôle du cerveau, qui libère des hormones à des moments précis ; c'est une brusque décharge d'une hormone de l'hypophyse qui déclenche l'ovulation. Cette commande par le cerveau explique que le stress, une maladie, un voyage ou une grande fatigue puissent retarder les règles.

Pendant une grossesse, le corps jaune maintenu (puis le placenta) produit de la progestérone en permanence : l'endomètre n'est pas détruit, il n'y a pas de règles et pas de nouvelle ovulation. C'est pourquoi Mariama, enceinte, n'a plus ses règles. L'absence de règles chez une femme dont les cycles sont réguliers est souvent le premier signe d'une grossesse (mais il peut avoir d'autres causes).

5. Situer l'ovulation dans un cycle

6. L'hygiène pendant les règles

Les règles sont un phénomène naturel et normal, signe que l'appareil génital fonctionne. Elles ne rendent ni sale ni malade, et n'empêchent pas d'aller à l'école ou de faire du sport.

• Utiliser des protections propres (serviettes hygiéniques, ou tissus en coton bien lavés au savon et séchés au soleil), et les changer plusieurs fois par jour.
• Se laver chaque jour à l'eau propre ; se laver les mains avant et après avoir changé de protection.
• Noter la date du début des règles dans un carnet pour suivre ses cycles.
• Les douleurs légères du bas du ventre sont fréquentes ; en cas de douleurs très fortes, de règles très abondantes ou qui durent plus d'une semaine, ou d'absence prolongée de règles, il faut consulter un agent de santé.
• Ne jamais se moquer d'une camarade qui a ses règles : c'est une question de respect.