Le fonctionnement des appareils génitaux

1. La reproduction sexuée

Chez l'être humain, la reproduction est sexuée : un nouvel individu naît de l'union de deux cellules reproductrices (ou gamètes), l'une venant du père, l'autre de la mère :

• le spermatozoïde, gamète mâle, produit par les testicules ;
• l'ovule, gamète femelle, produit par les ovaires.

Leur union s'appelle la fécondation. Elle donne une cellule unique, la cellule-œuf, à l'origine de l'enfant.

2. L'appareil génital masculin

Il comprend :

• deux testicules, logés dans une poche de peau, le scrotum (ou bourses), à l'extérieur du ventre. Les testicules ont deux rôles : ils produisent les spermatozoïdes, en permanence depuis la puberté, dans de très fins tubes enroulés (les tubes séminifères), et ils produisent la testostérone. Leur position hors du ventre les garde à une température un peu plus basse que celle du corps, favorable à la production des spermatozoïdes ;
• deux épididymes, coiffant chaque testicule, où les spermatozoïdes mûrissent et sont stockés ;
• deux spermiductes (ou canaux déférents), qui conduisent les spermatozoïdes vers l'urètre ;
• des glandes annexes : les vésicules séminales et la prostate, qui produisent un liquide nourricier et protecteur ; mélangé aux spermatozoïdes, il forme le sperme ;
• l'urètre, canal qui traverse le pénis et sert à la fois à l'évacuation de l'urine et à celle du sperme (jamais en même temps) ;
• le pénis (ou verge), organe de l'accouplement, qui permet de déposer le sperme dans le vagin.

3. L'appareil génital féminin

Il est situé dans le bas du ventre (le bassin) et comprend :

• deux ovaires, de la taille d'une amande. Ils ont deux rôles : ils libèrent un ovule environ une fois par mois (c'est l'ovulation), de la puberté à la ménopause (vers 45 à 55 ans), et ils produisent les hormones œstrogènes et progestérone. À la naissance, chaque ovaire contient déjà un stock de follicules, petits sacs contenant chacun un futur ovule ;
• deux trompes (ou oviductes), fins conduits qui partent de l'utérus. Leur extrémité, le pavillon, en forme d'entonnoir frangé, entoure l'ovaire et recueille l'ovule ; c'est dans la trompe qu'a lieu la fécondation ;
• l'utérus, organe creux et musclé, en forme de poire renversée, où se développe l'enfant pendant la grossesse. Sa paroi comprend un muscle très puissant et, à l'intérieur, une muqueuse, l'endomètre, qui s'épaissit chaque mois pour pouvoir accueillir un embryon ;
• le col de l'utérus, partie étroite qui s'ouvre dans le vagin ;
• le vagin, conduit qui relie l'utérus à l'extérieur : organe de l'accouplement, il reçoit le sperme ; c'est aussi le passage de l'enfant à l'accouchement et celui du sang des règles ;
• la vulve, partie externe, qui comprend les lèvres et l'orifice du vagin. L'orifice de l'urètre, qui évacue l'urine, est séparé de celui du vagin.

4. Les gamètes : deux cellules très différentes

Les gamètes ne sont visibles qu'au microscope.

Le spermatozoïde est une cellule très petite (environ 0,06 mm de long) et mobile. Il comprend :

• une tête, qui contient le noyau (porteur de l'information héréditaire du père) ;
• une pièce intermédiaire, qui fournit l'énergie ;
• un long flagelle (queue), qui lui permet de nager.

Un homme en produit des millions chaque jour ; une éjaculation en contient plusieurs dizaines de millions, et souvent davantage.

L'ovule est une grosse cellule ronde (environ 0,12 mm de diamètre, à peine visible à l'œil nu), immobile ; il contient un noyau (information héréditaire de la mère) et des réserves nutritives. Il est entouré d'une enveloppe protectrice. Normalement, un seul ovule est libéré par cycle.

5. La fécondation

Lors d'un rapport sexuel, le pénis dépose le sperme dans le vagin. Les spermatozoïdes nagent alors à travers le col de l'utérus, traversent l'utérus et remontent dans les trompes. Beaucoup meurent en chemin ; seuls quelques centaines atteignent l'ovule.

Si un ovule est présent dans la trompe (c'est-à-dire autour de l'ovulation), un seul spermatozoïde pénètre dans l'ovule. Aussitôt, l'enveloppe de l'ovule se modifie et empêche les autres d'entrer. Le noyau du spermatozoïde et celui de l'ovule s'unissent : c'est la fécondation. La cellule obtenue s'appelle la cellule-œuf (ou zygote). Elle contient la moitié de l'information héréditaire venant du père et la moitié venant de la mère : c'est pourquoi un enfant ressemble à ses deux parents.

La fécondation n'est possible que pendant une courte période : l'ovule ne survit qu'environ 24 heures après l'ovulation, et les spermatozoïdes quelques jours dans les voies génitales de la femme.

6. Le début de la grossesse : la nidation

La cellule-œuf commence aussitôt à se diviser (2 cellules, puis 4, 8, 16…) tout en descendant la trompe, poussée par les cils de sa paroi. Environ une semaine après la fécondation, l'embryon arrive dans l'utérus et s'implante dans l'endomètre épaissi : c'est la nidation. La grossesse commence ; elle sera étudiée dans la leçon « La naissance et le développement ».

7. L'hygiène de l'appareil génital

• Toilette quotidienne des parties génitales à l'eau propre et au savon doux, de l'avant vers l'arrière chez la fille ; sous-vêtements propres, en coton, changés chaque jour.
• Consulter un agent de santé en cas de démangeaisons, de douleurs, d'écoulement anormal ou de plaie.
• Savoir que, dès la puberté, un rapport sexuel peut entraîner une grossesse et transmettre des infections : les leçons sur la contraception et les IST y reviennent.