L'Europe : étude humaine

1. Une population nombreuse mais inégalement répartie

L'Europe (Russie européenne comprise) compte environ 740 millions d'habitants selon les estimations des Nations unies (2023), soit un peu moins d'un habitant de la planète sur dix. Sur un continent d'environ 10 millions de km², cela donne une densité moyenne d'environ 70 habitants par km², bien plus que la moyenne africaine.

Rappel : la densité de population est le nombre moyen d'habitants par km². On la calcule ainsi : densité = population ÷ superficie.

Cette population est inégalement répartie :

• les fortes densités se trouvent dans un axe allant du sud de l'Angleterre au nord de l'Italie, en passant par la Belgique, les Pays-Bas et la vallée du Rhin en Allemagne. On appelle cet axe la dorsale européenne (ou mégalopole européenne, parfois « banane bleue » à cause de sa forme sur la carte). On trouve aussi de fortes densités dans les grandes plaines fertiles et sur certaines côtes ;
• les faibles densités se trouvent dans le Grand Nord (Scandinavie, nord de la Russie), au froid rigoureux, dans les hautes montagnes (Alpes, Pyrénées) et dans certaines régions sèches de l'intérieur de l'Espagne.

Les raisons de ces différences sont à la fois naturelles (climat, relief, sols) et historiques et économiques (anciennes régions industrielles, grands ports, capitales).

2. Une population qui vieillit

Au XIXe siècle, l'Europe a connu une forte croissance de sa population. Aujourd'hui, la situation est très différente : c'est le continent dont la population est la plus âgée du monde.

Deux causes principales :

• une natalité faible : les familles ont peu d'enfants. Dans l'Union européenne, l'indice de fécondité (nombre moyen d'enfants par femme) est d'environ 1,4 (1,38 en 2023 selon Eurostat), alors qu'il faut environ 2,1 enfants par femme pour que les générations se remplacent. En Guinée, il est bien plus élevé ;
• une espérance de vie élevée : grâce aux progrès de la médecine, de l'hygiène et de l'alimentation, on vit souvent plus de 80 ans dans de nombreux pays européens.

Le vieillissement de la population est l'augmentation de la part des personnes âgées dans la population totale. Dans plusieurs pays, il y a désormais plus de décès que de naissances : c'est l'accroissement naturel négatif (la population baisse si l'immigration ne compense pas). C'est le cas, par exemple, de l'Italie ou de l'Allemagne depuis longtemps.

Conséquences du vieillissement :

• il faut payer davantage de retraites et de soins aux personnes âgées ;
• les entreprises manquent parfois de main-d'œuvre ;
• certaines campagnes se vident.

Pour y faire face, les États encouragent parfois les naissances (aides aux familles) et font appel à des travailleurs immigrés.

3. Des migrations anciennes et nouvelles

Pendant longtemps, l'Europe a été un continent de départ : du XIXe siècle au milieu du XXe siècle, des dizaines de millions d'Européens sont partis vers l'Amérique, l'Australie ou les colonies d'Afrique.

Aujourd'hui, l'Europe est devenue un continent d'accueil. Les immigrés viennent d'Afrique, d'Asie, d'Amérique latine et aussi d'autres pays européens. Il y a :

• des migrations de travail : des personnes cherchent un emploi mieux payé ;
• des migrations d'études : de nombreux étudiants africains, dont des Guinéens, étudient dans des universités européennes ;
• des réfugiés qui fuient la guerre ou la persécution ;
• des migrations internes à l'Europe : grâce à la libre circulation, un Polonais peut travailler en Irlande, un Portugais en France.

Beaucoup de migrants tentent de rejoindre l'Europe par la mer Méditerranée ou par le désert, dans des conditions très dangereuses : de nombreuses personnes y perdent la vie chaque année. Les migrants envoient aussi de l'argent à leur famille : ces transferts sont une ressource importante pour de nombreux pays africains.

4. Une population très urbaine

Environ trois Européens sur quatre vivent en ville. L'urbanisation est ancienne. Les grandes agglomérations sont notamment Moscou, Londres, Paris, Istanbul (dont une partie se trouve en Europe), Madrid, Berlin. Les villes européennes ont souvent un centre historique ancien (monuments, rues étroites), entouré de quartiers plus récents, puis de banlieues et d'une périphérie où s'étalent maisons, zones commerciales et industrielles : c'est la périurbanisation.

Les capitales et grandes villes concentrent les pouvoirs politiques, les sièges d'entreprises, les universités et les services.

5. Une grande diversité de peuples, de langues et de religions

L'Europe compte une cinquantaine d'États et de nombreuses langues, qu'on peut classer en trois grands groupes :

Il existe d'autres langues : le grec, le hongrois, le finnois, le basque, le turc, etc.

La religion majoritaire est le christianisme, divisé en trois grandes branches : catholiques (surtout au sud et en Pologne), protestants (surtout au nord), orthodoxes (surtout à l'est et en Grèce). L'islam est présent depuis longtemps dans les Balkans (Bosnie-Herzégovine, Albanie) et, avec l'immigration, dans de nombreux pays de l'Ouest. Il existe aussi des communautés juives et une part croissante de personnes sans religion.