Étude régionale de l'Europe orientale ou Europe de l'Est

1. Les pays de l'Europe de l'Est

L'Europe orientale (ou Europe de l'Est) désigne la partie du continent située entre l'Europe centrale et les monts Oural. Au sens strict, elle comprend :

• la Russie (partie européenne, à l'ouest de l'Oural), capitale Moscou ;
• l'Ukraine, capitale Kiev (ou Kyiv) ;
• la Biélorussie (ou Bélarus), capitale Minsk ;
• la Moldavie, capitale Chișinău.

Au sens large, on y rattache souvent les autres anciens pays communistes : les pays baltes (Estonie, Lettonie, Lituanie), la Pologne, la Roumanie, la Bulgarie, voire la Hongrie, la République tchèque et la Slovaquie. Selon les manuels, ces pays sont aussi classés en Europe centrale ou en Europe du Nord.

2. Un milieu de grandes plaines

Le relief. L'Europe de l'Est est dominée par une immense plaine, la plaine d'Europe orientale (ou plaine russe), prolongement de la grande plaine européenne. Elle est basse, avec seulement quelques collines et plateaux. Elle est limitée :

• à l'est par les monts Oural, massif ancien et usé (point culminant environ 1 895 m), limite entre l'Europe et l'Asie ;
• au sud-ouest par les Carpates (Ukraine, Roumanie) ;
• au sud par le Caucase, jeune chaîne où se trouve l'Elbrouz (5 642 m).

Les fleuves. Cette plaine est traversée par de longs fleuves au cours lent, qui gèlent en hiver :

• la Volga (environ 3 500 km), plus long fleuve d'Europe, qui se jette dans la mer Caspienne ;
• le Dniepr (environ 2 200 km), qui naît en Russie, traverse la Biélorussie et l'Ukraine et se jette dans la mer Noire ;
• le Don, qui se jette dans la mer d'Azov ;
• au nord, des fleuves qui se jettent dans la mer Blanche ou la Baltique.

Ils sont reliés par des canaux et équipés de grands barrages.

Le climat. Loin de l'océan Atlantique, la région a un climat continental :

• des hivers très longs et très froids, avec de la neige pendant plusieurs mois ; les fleuves et les ports du nord gèlent ;
• des étés courts mais chauds ;
• des pluies peu abondantes, surtout en été.

Plus on va vers l'est et le nord, plus l'hiver est rigoureux.

Les sols. Dans le sud de la Russie et en Ukraine s'étendent les terres noires (ou tchernoziom), des sols épais, riches en humus, parmi les plus fertiles du monde. C'est là que se trouvent les grandes zones de production de céréales.

3. Une histoire marquée par le communisme

L'Empire russe puis l'URSS. Au début du XXe siècle, la plus grande partie de la région appartenait à l'Empire russe. Après la révolution de 1917, les communistes créent en 1922 l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS), dont Moscou est la capitale. La Russie, l'Ukraine et la Biélorussie en font partie dès sa création ; la Moldavie et les pays baltes y sont intégrés en 1940.

Les démocraties populaires. Après la Seconde Guerre mondiale (1945), les pays d'Europe centrale et orientale (Pologne, Roumanie, Bulgarie, Hongrie, Tchécoslovaquie, RDA) passent sous l'influence de l'URSS et deviennent des régimes communistes. Un « rideau de fer » sépare alors l'Europe en deux blocs pendant la guerre froide.

L'économie planifiée. Sous le communisme, l'État possède les usines et les terres ; il décide de tout par des plans. Les paysans travaillent dans de grandes fermes collectives. On développe surtout l'industrie lourde (charbon, acier, armement), au détriment des biens de consommation.

La fin du communisme. En 1989, les régimes communistes d'Europe centrale s'effondrent (chute du mur de Berlin). En décembre 1991, l'URSS disparaît : ses quinze républiques deviennent des États indépendants, dont la Russie, l'Ukraine, la Biélorussie et la Moldavie.

4. Une transition difficile

Le passage à l'économie de marché (appelé transition) a été brutal dans les années 1990 : fermetures d'usines, chômage, hausse des prix, pauvreté pour une partie de la population, tandis qu'une minorité s'enrichissait très vite.

Les parcours ont ensuite été différents :

• les pays baltes, la Pologne, la Roumanie ou la Bulgarie se sont tournés vers l'Ouest et sont entrés dans l'Union européenne en 2004 et 2007 ; ils rattrapent peu à peu leur retard ;
• la Russie a retrouvé une place de grande puissance grâce à ses exportations de gaz et de pétrole ;
• l'Ukraine s'est rapprochée de l'Union européenne. Les relations avec la Russie se sont dégradées : en 2014, la Russie a annexé la Crimée, puis en février 2022, elle a lancé une invasion de grande ampleur de l'Ukraine. Cette guerre a fait de très nombreuses victimes et poussé des millions d'Ukrainiens à fuir.

5. Ressources et difficultés

Les ressources sont considérables :

• agricoles : blé, orge, maïs, tournesol, betterave sur les terres noires ; l'Ukraine et la Russie sont parmi les plus grands exportateurs de blé du monde, et l'Ukraine l'un des premiers producteurs d'huile de tournesol ;
• énergétiques et minières : gaz et pétrole (Russie), charbon (bassin du Donbass en Ukraine), fer ;
• forestières : bois de la taïga.

Les difficultés

• une population en baisse : natalité faible, espérance de vie plus basse qu'à l'Ouest, émigration des jeunes vers l'Europe de l'Ouest ;
• des niveaux de vie en moyenne plus faibles qu'en Europe de l'Ouest ;
• de vieilles industries polluantes ; la catastrophe nucléaire de Tchernobyl (Ukraine, 1986) reste un symbole de ces risques ;
• un climat rude qui raccourcit la saison agricole ;
• les conflits, dont la guerre en Ukraine.

Les liens avec l'Afrique : l'Europe de l'Est vend du blé, des engrais et des armes à de nombreux pays africains. Pendant la guerre froide, l'URSS a formé beaucoup d'étudiants africains, dont des Guinéens, et a coopéré avec plusieurs États africains après leur indépendance.