Les conséquences de la traite négrière

1. Pour l'Afrique : des conséquences démographiques très lourdes

La traite a enlevé à l'Afrique des millions de personnes, surtout des jeunes adultes, hommes et femmes en âge de travailler et d'avoir des enfants. Les négriers recherchaient en priorité des captifs jeunes et en bonne santé.

Les conséquences sont graves :

• la population de certaines régions stagne ou diminue pendant longtemps, alors que celle des autres continents augmente ;
• les morts ne se limitent pas aux déportés : il faut ajouter les victimes des guerres de capture, des marches vers la côte et des captiveries ;
• des régions entières se vident : les habitants fuient les zones exposées aux razzias et se réfugient dans les montagnes, les forêts ou les marais ;
• la structure des familles est bouleversée, car on enlève surtout les jeunes, qui font vivre les familles.

2. Pour l'Afrique : insécurité, guerres et bouleversements politiques

La traite crée un climat de peur et d'insécurité permanente. Pour obtenir des captifs à vendre, certains chefs multiplient les guerres et les razzias contre leurs voisins. Les Européens paient souvent en armes à feu et en poudre ; ces armes servent ensuite à capturer d'autres personnes. C'est un cercle vicieux.

Sur le plan politique, on observe deux mouvements :

• certains États sont affaiblis ou détruits par les guerres et les pertes humaines ; le royaume du Kongo, par exemple, sort ruiné des conflits liés à la traite ;
• d'autres États se renforcent en contrôlant la vente des captifs, comme le royaume du Dahomey ou l'empire ashanti (dans l'actuel Ghana). Leur puissance repose en partie sur ce commerce et sur les armes qu'il leur procure.

La société change aussi : le nombre de captifs à l'intérieur même des sociétés africaines augmente, et une catégorie de marchands intermédiaires s'enrichit sur les côtes.

3. Pour l'Afrique : un appauvrissement économique

La traite détourne l'Afrique des activités productives :

• les champs sont abandonnés, faute de bras ou par peur des razzias ;
• l'artisanat local (tissage, métallurgie) souffre de la concurrence des marchandises européennes échangées contre des captifs : tissus, barres de fer, objets de cuivre ;
• l'Afrique perd sa force de travail et reçoit en échange des produits qui ne l'enrichissent pas durablement (alcool, armes, pacotille).

Au total, pendant que d'autres continents accumulent des richesses, l'Afrique perd des générations entières. Beaucoup d'historiens y voient l'une des causes des retards de développement de certaines régions africaines, qui s'ajouteront plus tard à ceux de la colonisation.

4. Pour l'Europe : l'enrichissement

La traite et le commerce triangulaire ont enrichi l'Europe :

• les ports négriers (Liverpool, Bristol, Nantes, Bordeaux, Lisbonne, Amsterdam) prospèrent : on y construit des navires, de beaux immeubles de négociants, des entrepôts ;
• les produits coloniaux (sucre, café, tabac, coton) cultivés par les esclaves deviennent courants en Europe et alimentent un commerce très rentable ;
• les bénéfices ont aidé à financer des banques, des assurances et des industries ; certains historiens estiment qu'ils ont contribué à l'essor de la révolution industrielle en Grande-Bretagne, même si leur part exacte fait débat ;
• enfin, pour justifier l'esclavage, se développe l'idée fausse d'une inégalité des races : c'est l'une des racines du racisme moderne.

5. Pour l'Amérique : des sociétés marquées par l'esclavage

• Économie de plantation : le travail des esclaves permet la production massive de sucre (Brésil, Antilles), de tabac, puis de coton (sud des États-Unis). Les colonies d'Amérique deviennent de grandes régions agricoles exportatrices.
• Des sociétés inégales : au sommet, les colons blancs ; en bas, la masse des esclaves noirs ; entre les deux, des métis et des affranchis (esclaves libérés). La couleur de la peau détermine la place sociale.
• La diaspora africaine : les descendants des déportés forment aujourd'hui une part importante de la population du Brésil, des Antilles, d'Haïti ou des États-Unis. On appelle diaspora l'ensemble des personnes d'une même origine dispersées hors de leur terre d'origine.
• Des cultures métissées : les Africains ont apporté leurs musiques, leurs danses, leurs croyances, leurs langues et leur cuisine. Ils ont donné naissance à de nouvelles cultures afro-américaines : langues créoles, rythmes et musiques, religions mêlant croyances africaines et christianisme.
• Des résistances : les esclaves ont résisté de mille façons : révoltes, travail ralenti, fuite. Les esclaves fugitifs, appelés marrons, ont fondé des communautés libres dans les montagnes et les forêts, comme les quilombos du Brésil. La plus grande révolte aboutira à l'indépendance d'Haïti.

6. Des conséquences encore visibles aujourd'hui

La traite a laissé des traces durables : la présence de grandes populations d'origine africaine en Amérique, le racisme dont souffrent encore leurs descendants, des inégalités de développement, mais aussi une riche culture partagée entre l'Afrique et l'Amérique. Des lieux de mémoire, comme la maison des esclaves de l'île de Gorée au Sénégal, rappellent ce drame. Se souvenir de la traite, c'est aussi défendre l'égale dignité de tous les êtres humains.