La suppression de la traite des Noirs

1. Deux abolitions différentes

Il faut bien distinguer deux choses :

• l'abolition de la traite : on interdit le commerce des captifs, c'est-à-dire le transport de nouveaux Africains vers l'Amérique ; mais ceux qui sont déjà esclaves le restent ;
• l'abolition de l'esclavage : on libère les esclaves et on interdit à quiconque de posséder un être humain.

En général, les pays ont d'abord aboli la traite, puis, des années plus tard, l'esclavage. Le mot abolitionniste désigne une personne qui lutte pour ces abolitions.

2. Les causes de la suppression

a) Les idées nouvelles. Au XVIIIe siècle, les philosophes des Lumières affirment que tous les hommes naissent libres et égaux en droits. Montesquieu, dans De l'esprit des lois (1748), se moque avec ironie des arguments des esclavagistes. La Déclaration des droits de l'homme et du citoyen (1789) proclame que « les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits ».

b) Les motifs religieux et humanitaires. Des chrétiens, en particulier les quakers en Angleterre et en Amérique du Nord, jugent l'esclavage contraire à l'Évangile. Des sociétés abolitionnistes se créent : en Grande-Bretagne en 1787 (avec Thomas Clarkson et Granville Sharp, puis le député William Wilberforce au Parlement) ; en France, la Société des amis des Noirs est fondée en 1788. Elles publient des témoignages, des gravures, lancent des pétitions.

c) La résistance des esclaves. Les esclaves n'ont jamais accepté leur sort. La plus grande révolte éclate en 1791 à Saint-Domingue, la plus riche colonie française. Menés notamment par Toussaint Louverture, les insurgés obligent la France à abolir l'esclavage en 1794. Quand Napoléon Bonaparte tente de le rétablir, ils résistent et proclament l'indépendance d'Haïti en 1804, première république fondée par d'anciens esclaves.

d) Les raisons économiques. Avec la révolution industrielle, certains économistes, comme Adam Smith, affirment que le travail libre et salarié est plus productif que le travail forcé. La Grande-Bretagne, devenue une grande puissance industrielle, cherche en Afrique des matières premières (huile de palme, arachide) et des clients pour ses produits, plutôt que des captifs. Le travail des esclaves apparaît moins nécessaire à ses intérêts.

3. Les grandes étapes

L'abolition de la traite.

• 1794 : la France révolutionnaire abolit l'esclavage dans ses colonies (il sera rétabli par Bonaparte en 1802).
• 1807 : la Grande-Bretagne interdit la traite à ses navires et à ses sujets.
• 1808 : les États-Unis interdisent l'importation de nouveaux esclaves.
• 1815 : au congrès de Vienne, les grandes puissances européennes condamnent la traite.
• La France interdit la traite après 1815, mais une traite clandestine continue longtemps.

L'abolition de l'esclavage.

• 1833-1834 : la Grande-Bretagne abolit l'esclavage dans ses colonies.
• 27 avril 1848 : la France abolit définitivement l'esclavage, grâce au combat de Victor Schœlcher.
• 1865 : les États-Unis abolissent l'esclavage après la guerre de Sécession (13e amendement de la Constitution).
• 1888 : le Brésil est le dernier pays d'Amérique à abolir l'esclavage.

4. Une suppression difficile : la traite clandestine

Interdire ne suffit pas : tant que les planteurs du Brésil ou de Cuba achètent des esclaves, des négriers continuent en cachette. C'est la traite clandestine (ou illégale). La Grande-Bretagne crée une escadre (un groupe de navires de guerre) qui patrouille le long des côtes d'Afrique de l'Ouest pour arraisonner les navires négriers et libérer les captifs. Les côtes de la Guinée actuelle, avec leurs nombreuses rivières et leurs îles, ont longtemps abrité ce trafic illégal : tu le verras dans la leçon suivante. La traite atlantique ne disparaît vraiment que dans la seconde moitié du XIXe siècle.

5. Les conséquences en Afrique

• La Sierra Leone : à partir de 1787, des abolitionnistes britanniques installent d'anciens esclaves sur la côte, voisine de la Guinée. Freetown (« ville libre ») devient une colonie britannique en 1808 et accueille les captifs libérés par l'escadre.
• Le Liberia : des Américains installent d'anciens esclaves à partir de 1822 ; le Liberia devient indépendant en 1847.
• Le commerce « légitime » : les Européens achètent désormais des produits comme l'huile de palme, l'arachide, le caoutchouc ou l'or. Mais ces produits sont souvent cultivés ou transportés par des captifs, et l'esclavage à l'intérieur de l'Afrique ne disparaît pas tout de suite.
• Un prétexte à la colonisation : au XIXe siècle, plusieurs puissances européennes utiliseront la « lutte contre l'esclavage » pour justifier la conquête de l'Afrique. La fin de la traite ouvre ainsi une autre forme de domination.