La Guinée et les comptoirs de traite

1. Une côte découpée, favorable aux trafics

La côte de la Guinée actuelle, en Basse-Guinée (Guinée maritime), est très découpée : de nombreux fleuves s'y jettent dans la mer par de larges estuaires bordés de mangroves : le Rio Nunez (région de Boké), le Rio Pongo (région de Boffa), la Dubréka, la Mellacorée (région de Forécariah). Au large se trouvent les îles de Los. Les Européens appelaient cette région les Rivières du Sud, car elle se trouvait au sud du Sénégal.

Cette géographie a deux conséquences : les navires peuvent remonter les rivières et s'abriter, et les nombreuses criques permettent de se cacher, ce qui sera très utile aux négriers quand la traite deviendra illégale.

La côte est habitée par plusieurs peuples : Baga, Nalou, Landouma, Soussou, entre autres. Ils cultivent le riz dans les zones inondées, pêchent, récoltent le sel et commercent avec l'intérieur.

2. L'arrivée des Européens

• XVe-XVIe siècles : les Portugais sont les premiers Européens à longer cette côte, dans la seconde moitié du XVe siècle. Certains s'installent parmi les populations côtières, épousent des femmes du pays et servent d'intermédiaires : ils sont à l'origine de familles luso-africaines (métisses de Portugais et d'Africains).
• XVIIe-XVIIIe siècles : les Anglais, les Français, puis des marchands venus des colonies d'Amérique du Nord remplacent peu à peu les Portugais. La traite atteint son maximum au XVIIIe siècle.
• XIXe siècle : après l'interdiction de la traite par la Grande-Bretagne (1807), la côte guinéenne devient un refuge de la traite clandestine. Les Britanniques s'installent aux îles de Los (vers 1818) ; les Français construisent des postes le long des rivières dans la seconde moitié du siècle, notamment à Boké.

3. Qu'est-ce qu'un comptoir ?

Un comptoir est un établissement commercial installé sur la côte ou au bord d'une rivière : il comprend des magasins pour les marchandises, une maison pour le traitant, parfois une petite fortification, et des captiveries ou enclos où les captifs sont enfermés en attendant les navires.

Sur la côte guinéenne, il n'y a pas de grands forts de pierre comme à Elmina. Les comptoirs sont souvent de simples établissements tenus par des traitants (marchands) européens, américains ou métis, installés avec l'accord des chefs locaux.

Les acteurs du comptoir

• le chef local, propriétaire de la terre, autorise l'installation et perçoit des taxes (appelées « coutumes ») sur chaque transaction ;
• le traitant, qui achète les captifs et les revend aux capitaines de navires ; certains traitants métis, mariés dans les familles des chefs, deviennent très riches et puissants ;
• les courtiers et interprètes, qui servent d'intermédiaires ;
• les caravaniers venus de l'intérieur, qui amènent les captifs et les produits ;
• les capitaines négriers, qui chargent les captifs.

Parmi les traitants les plus connus du Rio Pongo, les historiens citent John Ormond, surnommé « Mongo John », fils métis d'un traitant anglais, actif au début du XIXe siècle (jusqu'à la fin des années 1820), ou encore Théodore Canot, un négrier qui a opéré dans la région dans les années 1820 et a raconté ses activités dans des mémoires.

4. D'où venaient les captifs ?

Les captifs embarqués sur la côte guinéenne venaient en grande partie de l'intérieur.

• Les guerres du Fouta-Djalon. Au XVIIIe siècle, l'État théocratique du Fouta-Djalon mène des guerres contre ses voisins non musulmans. Les prisonniers deviennent des captifs, dont une partie est gardée pour cultiver les terres du Fouta et une autre vendue vers la côte.
• Les razzias et les conflits de Haute-Guinée et des régions voisines alimentent aussi le trafic.
• Les condamnations (pour dettes, vol, sorcellerie) peuvent aboutir à la vente d'une personne.

De longues caravanes descendent du Fouta vers le Rio Nunez et le Rio Pongo. Elles apportent des captifs, mais aussi de l'or, de l'ivoire, des peaux et de la cire. Elles repartent avec du sel de la côte, des tissus, des armes à feu, de la poudre, des barres de fer, du tabac et de l'alcool.

5. La traite clandestine au XIXe siècle

Après 1807, les Britanniques pourchassent les navires négriers. Mais les rivières de la côte guinéenne, avec leurs mangroves et leurs bras multiples, offrent des cachettes idéales. Le Rio Pongo devient l'un des principaux centres de la traite illégale en Afrique de l'Ouest. Les captifs sont gardés dans des enclos cachés et embarqués très vite, de nuit, sur des navires rapides, souvent à destination de Cuba ou du Brésil.

L'escadre britannique arraisonne des navires et attaque parfois des comptoirs ; les captifs libérés sont conduits à Freetown, en Sierra Leone voisine. Peu à peu, sous cette pression et avec la fin des achats en Amérique, la traite recule, puis disparaît dans la seconde moitié du XIXe siècle.

6. Du commerce des captifs au commerce des produits

Les traitants se reconvertissent dans le commerce « légitime » : arachide, palmistes et huile de palme, puis caoutchouc. Les maisons de commerce européennes s'installent le long des rivières. Mais cette présence prépare la colonisation : dans les années 1880, la France crée la colonie des Rivières du Sud, qui deviendra la Guinée française. Les îles de Los, britanniques, sont cédées à la France en 1904.