La formation des océans

1. Un océan naît de la rupture d'un continent

Un océan est une vaste étendue dont le fond est formé de lithosphère océanique (basaltes et gabbros sur un manteau de péridotite). Pour qu'un océan apparaisse, il faut qu'un continent se fracture, que ses deux morceaux s'écartent et qu'une dorsale fabrique entre eux de la nouvelle lithosphère océanique. On parle d'expansion océanique (ou d'accrétion).

Cette ouverture se fait en plusieurs étapes, que l'on peut observer aujourd'hui en différents endroits du globe, comme des « photos » d'un même film.

2. Les étapes de l'ouverture d'un océan

Étape 1 : le bombement continental. Sous un continent, du manteau chaud remonte. La lithosphère continentale est soulevée en un large dôme, elle s'amincit et s'étire. Des fissures apparaissent en surface.

Étape 2 : le rift continental. L'étirement provoque des failles normales : un compartiment central s'effondre entre deux bords surélevés. C'est un fossé d'effondrement, ou rift. Il s'accompagne de séismes superficiels, de volcans et d'un flux de chaleur élevé. Des lacs allongés et profonds occupent souvent le fond du rift. Exemple actuel : le rift est-africain, qui s'étend de l'Éthiopie au Mozambique, avec les grands lacs Tanganyika et Malawi.

Étape 3 : l'océanisation (mer étroite). La lithosphère continentale finit par se rompre complètement. La mer envahit le fossé et, au fond, une jeune dorsale commence à fabriquer de la croûte océanique. Exemple actuel : la mer Rouge et le golfe d'Aden, qui séparent l'Afrique de la péninsule arabique. La région de l'Afar, en Éthiopie et à Djibouti, où se rejoignent la mer Rouge, le golfe d'Aden et le rift est-africain, montre ce passage de la déchirure continentale à l'océan.

Étape 4 : l'océan large. L'expansion se poursuit pendant des dizaines de millions d'années. L'océan s'élargit ; la dorsale se trouve au milieu, loin des continents. Les anciens bords du rift deviennent des marges continentales passives : elles ne présentent plus ni séismes ni volcans, mais gardent la trace de l'étirement (blocs basculés par des failles normales, recouverts d'épais sédiments). Exemple : l'océan Atlantique, et en particulier la marge guinéenne.

3. L'histoire de l'Atlantique

Il y a environ 250 millions d'années, presque toutes les terres émergées formaient un seul supercontinent, la Pangée, entouré d'un océan unique. La Pangée s'est ensuite fragmentée :

• l'Atlantique central, entre l'Afrique du Nord-Ouest et l'Amérique du Nord, commence à s'ouvrir vers 180 millions d'années ;
• l'Atlantique Sud, entre l'Afrique et l'Amérique du Sud, s'ouvre plus tard, vers 130 millions d'années.

La Guinée se trouvait au contact de ces deux ouvertures : sa côte actuelle est une marge passive née de cette déchirure. L'Atlantique continue aujourd'hui de s'élargir de quelques centimètres par an au niveau de la dorsale médio-atlantique, visible en surface en Islande.

4. Les preuves de l'ouverture de l'Atlantique

a) La forme des côtes. Les côtes de l'Afrique et de l'Amérique du Sud s'emboîtent, surtout si l'on prend le bord du plateau continental (vers 1 000 à 2 000 m de profondeur) plutôt que le rivage.

b) La continuité des roches. Des socles de même âge et de même nature se retrouvent de part et d'autre de l'Atlantique : certains vieux terrains d'Afrique de l'Ouest se prolongent au Brésil lorsqu'on rapproche les deux continents.

c) Les fossiles. Le Mésosaure, petit reptile d'eau douce, est connu à la fois au Brésil et en Afrique australe, dans des terrains d'environ 280 millions d'années. Il ne pouvait pas traverser un océan : les deux régions étaient donc réunies.

d) L'âge des fonds océaniques. Les forages en mer montrent que l'âge des basaltes et des sédiments les plus anciens posés sur eux augmente symétriquement quand on s'éloigne de la dorsale. L'épaisseur des sédiments augmente aussi. Les fonds les plus vieux se trouvent au pied des continents.

e) Les anomalies magnétiques. Quand le basalte refroidit, ses minéraux magnétiques enregistrent la direction du champ magnétique terrestre. Or ce champ s'inverse de temps en temps (le nord magnétique devient sud) ; la dernière inversion date d'environ 780 000 ans. Chaque bande de basalte garde donc la « mémoire » du champ au moment de sa formation. On observe de part et d'autre de la dorsale des bandes parallèles et symétriques, alternativement normales et inverses : c'est la preuve que la croûte se forme à l'axe puis s'écarte des deux côtés, comme sur deux tapis roulants.

5. Calculer une vitesse d'ouverture

6. Pourquoi c'est important pour la Guinée

La marge continentale guinéenne est une marge passive : c'est une région stable, sans volcan actif et où les grands séismes sont rares, car elle est très loin de toute frontière de plaque active. Sur cette marge se sont accumulés, au large, des sédiments épais depuis l'ouverture de l'Atlantique. Comprendre l'ouverture de l'océan, c'est donc comprendre pourquoi notre littoral a sa forme actuelle et pourquoi notre pays est peu exposé aux grandes catastrophes volcaniques.