Les plaques lithosphériques et leur localisation

1. Comment repère-t-on les limites des plaques ?

Une plaque lithosphérique est un morceau rigide de lithosphère qui se déplace d'un seul bloc. Comme les plaques se déforment très peu à l'intérieur, l'essentiel de l'activité géologique se concentre sur leurs frontières. Pour tracer ces frontières, on superpose plusieurs cartes :

1. La carte des séismes : les épicentres sont alignés en bandes étroites. C'est l'outil le plus précis.
2. La carte des volcans actifs : ils sont concentrés le long des dorsales et des zones de subduction (à l'exception des points chauds, comme Hawaï, situés au milieu des plaques).
3. La carte du relief : dorsales, fosses océaniques et grandes chaînes de montagnes récentes (Andes, Himalaya) marquent les frontières.

En reliant ces bandes, on obtient une mosaïque de plaques qui recouvre toute la Terre.

2. Les grandes plaques et les plus petites

On distingue généralement sept grandes plaques :

À ces grandes plaques s'ajoutent des plaques plus petites : Nazca et Cocos (Pacifique Est, entièrement océaniques), Caraïbe, Philippines, Arabique, Juan de Fuca, Scotia, etc. Selon le découpage choisi, on compte une quinzaine de plaques principales, auxquelles s'ajoutent de nombreuses microplaques.

3. Plaques océaniques et plaques mixtes

• Une plaque océanique ne porte que de la lithosphère océanique : Pacifique (presque entièrement), Nazca, Cocos.
• Une plaque mixte porte à la fois un continent et une partie d'océan : c'est le cas de la plupart des grandes plaques, dont la plaque africaine.

Cette distinction est importante : une frontière de plaque ne suit pas forcément la côte d'un continent. La côte guinéenne n'est pas une limite de plaque ; la limite ouest de la plaque africaine se trouve au milieu de l'Atlantique, sur la dorsale.

4. Les grands alignements du globe

• La ceinture de feu du Pacifique : un anneau presque continu de fosses, de séismes et de volcans explosifs qui entoure le Pacifique (Andes, Amérique centrale, Alaska, Japon, Philippines, Indonésie, Nouvelle-Zélande). Ce sont surtout des zones de subduction.
• Les dorsales océaniques : dorsale médio-atlantique, dorsales de l'océan Indien, dorsale est-pacifique. Séismes superficiels, volcanisme basaltique.
• La ceinture alpine et himalayenne : de l'Espagne et du Maroc à l'Himalaya et l'Indonésie, zone de convergence et de collision entre l'Afrique, l'Arabie, l'Inde et l'Eurasie.
• Le rift est-africain : une frontière divergente en formation à l'intérieur de l'Afrique.

5. La plaque africaine et la position de la Guinée

La Guinée est située sur la plaque africaine, loin de toutes ses frontières actives. Voici les limites de cette plaque :

• à l'ouest et au sud : les dorsales de l'Atlantique et de l'océan Indien (frontières divergentes) ;
• au nord-est : la mer Rouge et le golfe d'Aden, qui la séparent de la plaque arabique (divergentes) ;
• au nord : la Méditerranée, où elle se rapproche de la plaque eurasiatique (frontière convergente : séismes au Maroc, en Algérie, en Italie, en Grèce, volcans d'Italie) ;
• à l'est : le rift est-africain, qui est en train de diviser la plaque africaine en deux, une partie ouest (nubienne), qui porte la Guinée, et une partie est (somalienne).

Conséquences pour la Guinée :

• pas de volcan actif : aucune zone de subduction ni dorsale sur son territoire ;
• séismes rares et en général modérés : ce sont des séismes intraplaques, liés au réajustement de vieilles failles sous l'effet des contraintes transmises à travers la plaque. Le séisme de décembre 1983 dans la région de Gaoual, dans le nord-ouest de la Guinée (magnitude voisine de 6,3), en est l'exemple le plus connu : il a causé des victimes et des destructions dans les villages ;
• la côte est une marge passive, héritée de l'ouverture de l'Atlantique.