Les mouvements des plaques et leurs conséquences

1. Trois mouvements relatifs possibles

Deux plaques voisines peuvent :

• s'écarter l'une de l'autre : c'est la divergence ;
• se rapprocher : c'est la convergence ;
• glisser l'une contre l'autre, horizontalement : c'est le coulissement (ou décrochement).

2. La divergence et ses conséquences

À une frontière divergente, les plaques s'écartent sous l'effet d'une extension. Conséquences :

• relief : dorsales océaniques ou rifts continentaux (fossés d'effondrement) ;
• failles normales ;
• séismes superficiels, nombreux mais de magnitude modérée ;
• volcanisme effusif basaltique : lave fluide, pauvre en gaz, coulées ou fissures (Islande, Afar) ;
• création de lithosphère océanique et, à terme, ouverture d'un océan.

3. La convergence et ses trois formes

a) La subduction (étudiée en détail précédemment). Une lithosphère océanique plonge sous une autre plaque. Conséquences : fosse, séismes superficiels à profonds (plan de Wadati-Benioff), volcanisme explosif andésitique, métamorphisme de haute pression, formation de chaînes de montagnes de subduction (les Andes) ou d'arcs insulaires, et parfois des tsunamis lorsque le fond de la mer se déforme brusquement lors d'un très grand séisme.

b) La collision. Quand l'océan qui séparait deux continents a entièrement disparu par subduction, les deux lithosphères continentales se rencontrent. Trop légères pour s'enfoncer, elles se chevauchent et se plissent : la croûte s'épaissit et forme une chaîne de collision. Exemple : l'Himalaya, né de la rencontre de l'Inde et de l'Asie depuis environ 50 millions d'années ; l'Everest culmine à 8 849 m. Les fossiles marins trouvés en altitude sont les restes des sédiments déposés dans l'océan disparu. Les Alpes sont une autre chaîne de collision.

Dans une chaîne de collision, on observe des indices de raccourcissement et d'épaississement :

• des plis (couches déformées sans cassure) et des failles inverses ;
• des chevauchements et des nappes de charriage : de grandes masses de roches déplacées sur des dizaines de kilomètres par-dessus d'autres ;
• une racine crustale : la croûte peut atteindre 70 km d'épaisseur sous les plus hautes montagnes ;
• des ophiolites, restes de l'ancien océan, coincées entre les deux continents (la « suture »).

c) L'obduction. Rarement, un morceau de lithosphère océanique est charrié sur un continent au lieu de plonger dessous. On obtient une ophiolite de grande taille, comme en Oman.

4. Le coulissement et ses conséquences

Le long d'une faille transformante, deux plaques glissent horizontalement l'une contre l'autre. Il n'y a ni création ni destruction de lithosphère, pas de volcanisme, mais des séismes superficiels parfois très violents, car les blocs se bloquent puis se décrochent brusquement. Exemple : la faille de San Andreas en Californie, entre la plaque pacifique et la plaque nord-américaine. Les failles transformantes découpent aussi toutes les dorsales en segments décalés.

5. Les points chauds : un repère pour mesurer la vitesse des plaques

Certains volcans se trouvent au milieu des plaques : ce sont des volcans de point chaud. Un point chaud est une remontée de manteau très chaud, venue de grande profondeur (un panache), qui reste pratiquement fixe pendant des dizaines de millions d'années. La plaque se déplace au-dessus de lui : chaque fois, un nouveau volcan se forme à l'aplomb du point chaud, puis s'éloigne et s'éteint. On obtient un alignement d'îles volcaniques dont l'âge augmente dans le sens du déplacement de la plaque.

Exemple : l'archipel d'Hawaï, au milieu de la plaque pacifique. L'île d'Hawaï, au sud-est, porte les volcans actifs ; vers le nord-ouest, les îles sont de plus en plus anciennes et érodées. D'autres points chauds existent, comme celui de La Réunion, dans l'océan Indien.

6. Les conséquences pour les êtres humains

Les risques naturels. Presque tous les grands séismes, tsunamis et éruptions volcaniques se produisent aux frontières des plaques. Les populations du Chili, du Japon, de l'Indonésie ou d'Italie vivent avec ces risques. La prévention passe par des constructions parasismiques, la surveillance des volcans, des plans d'évacuation et l'éducation des habitants.

Les ressources. Les mouvements des plaques créent aussi des richesses :

• les sols volcaniques sont souvent très fertiles ;
• le magmatisme et les circulations de fluides chauds concentrent des métaux (cuivre des Andes, gisements sous-marins près des fumeurs noirs) ;
• la chaleur des zones volcaniques fournit de l'énergie géothermique (Islande, Kenya) ;
• les marges passives accumulent des sédiments épais qui peuvent contenir du pétrole et du gaz.

Et la Guinée ? Située au cœur de la plaque africaine, elle subit indirectement les mouvements des plaques : les contraintes transmises à travers la plaque peuvent provoquer de rares séismes intraplaques. Sa richesse minière (bauxite, fer, or, diamant) est surtout liée à l'histoire très ancienne de ses roches et à l'altération tropicale, étudiées dans d'autres leçons.