Expressing wishes and regrets about the past

1. Le principe : un recul dans le passé

Après wish et if only, on parle d'une situation irréelle (qui n'est pas vraie). Comme pour les conditionnels, l'irréel se marque par un recul du temps :

• souhait sur le présent → past simple ;
• regret sur le passé → past perfect ;
• souhait qu'une autre personne ou une chose change → would + base verbale.

2. Souhait sur le présent : wish / if only + past simple

On souhaite qu'une situation présente soit différente.

*I wish I lived in Conakry.* (je n'y habite pas)

*She wishes she knew the answer.* (elle ne la connaît pas)

*If only it didn't rain so much!*

Avec be, on emploie souvent were à toutes les personnes, surtout à l'écrit : *I wish I were taller. If only he were here.* (was se rencontre à l'oral.)

Avec can → could : *I wish I could speak Chinese.* (je ne sais pas le parler)

3. Regret sur le passé : wish / if only + past perfect

On regrette quelque chose qui s'est passé (ou ne s'est pas passé) et qu'on ne peut plus changer.

*I wish I had studied harder.* (je n'ai pas assez étudié)

*I wish I hadn't eaten so much.* (j'ai trop mangé)

*If only we had left earlier! We wouldn't have missed the ferry.*

*She wishes she had accepted the job.*

Avec could : *I wish I could have come.* (je n'ai pas pu venir, je le regrette)

Le sens est proche de should have + participe passé : I should have studied harder = I wish I had studied harder. Mais should have insiste sur l'erreur, wish sur le sentiment de regret.

4. Souhait de changement, agacement : wish + would

On souhaite que quelqu'un d'autre change de comportement, ou qu'une chose se produise, souvent avec de l'agacement :

*I wish you would stop talking during the lesson.*

*I wish my neighbour wouldn't play loud music at night.*

*I wish it would stop raining!* (on souhaite que ça change)

Règle : on ne dit pas ~~I wish I would~~ (on ne peut pas s'agacer de soi-même) ; on dit I wish I could ou I wish I + past simple.

5. If only : un wish plus fort

If only a le même emploi et les mêmes temps que I wish, mais il est plus émotif. On le termine souvent par un point d'exclamation.

If only I had listened to my mother!

If only I could see my father again!

On peut le prolonger par une principale au conditionnel : If only I had known, I would have helped you. (type 3)

6. Les autres expressions utiles

• I'd rather + sujet + past simple (je préférerais que) : *I'd rather you stayed here.*
• It's (high) time + sujet + past simple (il est grand temps que) : *It's time we went home.* *It's high time you started revising.*
• Wish + to + verbe = vouloir, formel : I wish to speak to the headmaster. (= I want to, poliment)
• Wish + personne + nom = souhaiter quelque chose à quelqu'un : I wish you good luck. We wish you a happy new year.