Le chômage en Afrique

1. Un continent jeune face au défi de l'emploi

L'Afrique est le continent dont la population est la plus jeune : une très grande partie des habitants a moins de 25 ans. Chaque année, des millions de jeunes arrivent sur le marché du travail. C'est une chance (une main-d'œuvre nombreuse, dynamique, de mieux en mieux formée), mais c'est aussi un défi immense : il faut créer chaque année un très grand nombre d'emplois simplement pour que la situation ne se dégrade pas.

En Guinée comme dans la plupart des pays d'Afrique subsaharienne, la majorité des actifs travaillent dans l'agriculture et dans le secteur informel (petit commerce, artisanat, transport, services de réparation). Les emplois salariés et déclarés, dans l'administration ou dans les grandes entreprises, sont une minorité.

2. Les caractéristiques du chômage en Afrique

a) Un chômage surtout urbain. À la campagne, presque tout le monde participe aux travaux agricoles, même si c'est de façon saisonnière. Le chômage déclaré est surtout visible dans les villes, où arrivent les jeunes issus de l'exode rural et les diplômés.

b) Un chômage qui frappe d'abord les jeunes. Les jeunes, qui cherchent leur premier emploi, sans expérience ni relations, sont les plus touchés. On parle de chômage d'insertion.

c) Le chômage des diplômés. Dans plusieurs pays africains, on observe un phénomène surprenant : le taux de chômage est plus élevé chez les diplômés du supérieur que chez les personnes peu instruites. Les diplômés recherchent un emploi salarié et qualifié qui correspond à leur formation, alors que ces emplois sont rares ; les moins instruits, eux, acceptent n'importe quelle activité pour survivre.

d) Les femmes sont souvent désavantagées. Elles accèdent moins à l'emploi salarié, sont plus présentes dans les activités informelles peu rémunérées, et beaucoup combinent travail productif et tâches domestiques non rémunérées.

e) Un sous-emploi massif. Le problème principal n'est pas tant le chômage « total » que le sous-emploi : des personnes qui travaillent peu d'heures, ou beaucoup d'heures pour un revenu très faible, ou dans un emploi sans rapport avec leurs compétences. Mamadou, juriste devenu conducteur de taxi-moto, est en situation de sous-emploi invisible.

f) Le chômage déguisé et saisonnier dans l'agriculture. Dans les exploitations familiales, beaucoup de bras se partagent un travail qui pourrait être fait par moins de personnes ; pendant la saison sèche, l'activité agricole s'arrête presque dans de nombreuses zones sans irrigation.

g) L'absence de protection sociale. Contrairement aux pays industrialisés, il n'existe presque pas d'allocation chômage. Celui qui perd son emploi dépend de sa famille ou doit trouver immédiatement une autre activité.

3. Le rôle central du secteur informel

Le secteur informel regroupe les activités qui échappent en tout ou partie à l'enregistrement officiel, à la fiscalité et à la réglementation du travail : vendeuses du marché, tabliers, tailleurs, mécaniciens de quartier, conducteurs de taxi-moto, petits restaurants. Selon les estimations du BIT publiées en 2018, environ 85 % des emplois en Afrique sont informels.

Le secteur informel joue un rôle d'amortisseur : il absorbe les personnes qui ne trouvent pas d'emploi dans le secteur moderne, fournit des revenus et des biens bon marché, forme des apprentis. Mais ses emplois sont souvent précaires : revenus faibles et irréguliers, aucune protection en cas de maladie ou d'accident, pas de retraite, faible productivité.

4. Pourquoi le taux de chômage officiel est-il trompeur ?

a) Les pauvres ne peuvent pas « se payer » le chômage. Sans allocation chômage, rester sans activité pour chercher un emploi correspondant à sa formation est un luxe. La plupart des gens exercent une petite activité, même quelques heures par semaine : selon la définition du BIT, ils sont alors actifs occupés. Le chômage est donc souvent faible dans les statistiques, alors que la situation de l'emploi est mauvaise.

b) Les travailleurs découragés sont inactifs. Ceux qui ne cherchent plus, persuadés qu'ils ne trouveront rien, sortent de la population active et ne comptent plus comme chômeurs.

c) Les enquêtes sont moins fréquentes et plus difficiles à réaliser dans les pays où le secteur informel domine.

C'est pourquoi le BIT recommande de compléter le taux de chômage par d'autres indicateurs, comme le taux de sous-utilisation de la main-d'œuvre, qui ajoute aux chômeurs les personnes en sous-emploi lié à la durée du travail et une partie des inactifs qui voudraient travailler (la « main-d'œuvre potentielle », dont font partie les découragés).

5. Un problème aux multiples dimensions

Le chômage et le sous-emploi en Afrique ne sont pas seulement des questions économiques : ils touchent à la dignité des personnes, à l'autonomie des jeunes (qui ne peuvent pas quitter le domicile familial ni fonder un foyer), à la stabilité sociale et politique. Les leçons suivantes étudieront leurs causes, leurs conséquences et les solutions possibles.