Les pays les moins avancés (PMA)

1. Définition et origine de la catégorie

Les pays les moins avancés (PMA) sont les pays à faible revenu qui rencontrent les obstacles structurels les plus graves au développement durable : ils sont très vulnérables aux chocs économiques et environnementaux et leur capital humain (santé, éducation) est faible.

La catégorie a été créée par l'Assemblée générale des Nations unies en 1971. L'idée était simple : parmi les pays sous-développés, certains sont beaucoup plus en retard que les autres ; il faut donc leur réserver une aide plus généreuse et des règles commerciales plus favorables.

Trois acteurs interviennent :

• le Comité des politiques de développement (CDP), un groupe d'experts de l'ONU, examine la liste tous les trois ans (on parle de revue triennale) ;
• le Conseil économique et social (ECOSOC) approuve ses recommandations ;
• l'Assemblée générale prend la décision finale.

Un pays ne devient PMA qu'avec son accord : l'inscription n'est jamais imposée.

2. Les trois critères d'identification

Pour mesurer les « obstacles structurels », l'ONU combine trois critères.

Critère 1 : le revenu national brut (RNB) par habitant. C'est la richesse produite par les résidents du pays, divisée par le nombre d'habitants, exprimée en dollars des États-Unis. Pour éviter qu'une seule bonne ou mauvaise année ne fausse le résultat, on prend la moyenne sur trois ans.

Critère 2 : l'indice du capital humain (ICH). Il résume l'état de santé et d'instruction de la population : mortalité des enfants de moins de cinq ans, mortalité maternelle, retard de croissance des enfants (malnutrition), taux d'alphabétisation des adultes, scolarisation dans le secondaire… Il va de 0 à 100 : plus il est bas, plus le pays est en difficulté.

Critère 3 : l'indice de vulnérabilité économique et environnementale (IVE). Il mesure l'exposition aux chocs : dépendance à quelques produits d'exportation, instabilité des exportations et de la production agricole, éloignement des marchés, part de la population vivant en zone côtière basse ou en zone sèche, victimes de catastrophes naturelles… Il va aussi de 0 à 100, mais ici plus il est élevé, plus le pays est fragile.

3. Entrer dans la liste, en sortir : deux seuils différents

Pour être inscrit, un pays doit remplir les trois critères à la fois. Lors de la revue triennale de 2024, cela signifiait : RNB par habitant inférieur ou égal à 1 088 dollars, indice de capital humain inférieur ou égal à 60, indice de vulnérabilité supérieur ou égal à 36.

Pour sortir de la liste (on dit « être reclassé » ou « graduer »), les seuils sont plus exigeants : il faut dépasser nettement les seuils d'entrée. En 2024 : RNB par habitant d'au moins 1 306 dollars (soit environ 20 % de plus que le seuil d'entrée), indice de capital humain d'au moins 66, indice de vulnérabilité d'au plus 32. Le pays doit remplir au moins deux critères sur trois, lors de deux revues successives. Il existe aussi une sortie « par le seul revenu » si le RNB par habitant atteint au moins le double du seuil de sortie.

Pourquoi cet écart entre les seuils ? Pour éviter qu'un pays entre et sorte de la liste à chaque petite variation de son économie : c'est une zone tampon. Après la décision, le pays dispose encore d'une période de transition (en principe trois ans, parfois plus) pour se préparer à perdre les avantages.

4. Qui sont les PMA ?

Selon la liste de la CNUCED consultée en 2026, on compte 44 PMA, dont 32 en Afrique, les autres en Asie (Afghanistan, Bangladesh, Cambodge, Népal…), dans le Pacifique et un seul en Amérique (Haïti). En Afrique de l'Ouest, on y trouve notamment la Guinée, la Guinée-Bissau, la Sierra Leone, le Liberia, le Sénégal, le Mali, le Niger, le Burkina Faso, le Bénin, le Togo, la Gambie et la Mauritanie.

Depuis 1971, seuls huit pays sont sortis de la liste :

D'autres sorties sont programmées : le Bangladesh, le Laos et le Népal en 2026, les îles Salomon en 2027, le Cambodge et le Sénégal en 2029.

Remarque le cas de la Guinée équatoriale : elle est sortie grâce au seul revenu tiré du pétrole, alors que ses indicateurs de santé et d'éducation restaient faibles. Cela montre qu'un revenu élevé ne signifie pas forcément un développement humain avancé.

5. Les avantages du statut de PMA

Le statut de PMA donne accès à des mesures de soutien international :

• Avantages commerciaux : accès aux marchés des pays riches sans droits de douane ni quotas pour la plupart des produits. L'Union européenne, par exemple, applique aux PMA le régime « Tout sauf les armes » depuis 2001. À l'Organisation mondiale du commerce, les PMA bénéficient d'un traitement spécial et différencié : délais plus longs pour appliquer certaines règles.
• Aide publique au développement : les pays donateurs se sont engagés à consacrer une part de leur revenu national à l'aide aux PMA ; une large part de l'aide sous forme de dons ou de prêts à taux très faible leur est destinée.
• Soutiens techniques : fonds spéciaux pour le climat, programmes de formation, Banque de technologies pour les PMA créée par l'ONU.
• Avantages dans les organisations internationales : contributions réduites au budget de l'ONU, prise en charge de certains frais de voyage des délégués.

Des programmes d'action décennaux sont adoptés lors de conférences de l'ONU consacrées aux PMA. Le plus récent est le Programme d'action de Doha (2022-2031).

6. Les limites du statut

• Un risque d'étiquette : certains craignent que le statut décourage les investisseurs privés, qui y voient un signe de risque.
• Des avantages parfois mal utilisés : l'accès sans droits de douane ne sert à rien si le pays ne produit pas de biens à exporter (faiblesse de l'industrie, des transports, de l'énergie).
• Une sortie difficile : en plus de cinquante ans, seuls huit pays sont sortis. Cela montre que les causes du sous-développement (instabilité, mauvaise gouvernance, dépendance aux matières premières) sont profondes.
• La perte des avantages : un pays qui sort doit se préparer à payer des droits de douane plus élevés et à emprunter à des conditions moins douces.

7. Le cas de la Guinée

La Guinée figure parmi les PMA. Pourtant, depuis juillet 2023, la Banque mondiale la classe parmi les pays à revenu intermédiaire de la tranche inférieure, car son RNB par habitant a dépassé le seuil du faible revenu. Il n'y a pas de contradiction :

• la Banque mondiale ne regarde que le revenu ;
• l'ONU regarde le revenu, le capital humain et la vulnérabilité.

Or la Guinée reste fragile : ses exportations dépendent fortement des produits miniers (bauxite, or), ce qui la rend vulnérable aux variations des prix mondiaux ; ses indicateurs de santé et d'alphabétisation restent faibles. Pour sortir de la liste, elle doit donc non seulement augmenter son revenu, mais surtout investir dans l'école, la santé et la diversification de son économie (agriculture, transformation locale de la bauxite, énergie).