Les civilisations africaines

1. Les civilisations de la vallée du Nil et de la corne de l'Afrique

a) L'Égypte pharaonique. Vers 3100 av. J.-C., la haute et la basse Égypte sont unifiées sous l'autorité d'un pharaon, roi considéré comme un dieu. Cette civilisation dure environ trois mille ans. Elle repose sur l'agriculture irriguée grâce aux crues du Nil. Elle invente une écriture, les hiéroglyphes, développe les mathématiques, l'astronomie, la médecine, et bâtit des monuments immenses : les pyramides de Gizeh (vers 2500 av. J.-C.), les temples de Karnak et de Louxor. Sa religion est centrée sur de nombreux dieux et sur la vie après la mort (momification).

b) La Nubie : Kerma, Napata et Méroé. Au sud de l'Égypte, dans l'actuel Soudan, se développe le royaume de Koush. Au VIIIe siècle av. J.-C., ses rois conquièrent l'Égypte et fondent la XXVe dynastie, celle des « pharaons noirs ». Plus tard, la capitale se fixe à Méroé, grand centre de métallurgie du fer, avec ses propres pyramides et une écriture, le méroïtique, encore imparfaitement déchiffrée. Méroé décline au IVe siècle après J.-C.

c) Le royaume d'Aksoum. Dans l'actuelle Éthiopie et l'Érythrée, Aksoum prospère du Ier au VIIe siècle environ grâce au commerce de la mer Rouge. Il frappe sa propre monnaie, dresse de grandes stèles de pierre et adopte le christianisme au IVe siècle, sous le roi Ezana. Il possède une écriture, le guèze.

2. Les civilisations d'Afrique de l'Ouest

a) La culture de Nok. Dans le centre de l'actuel Nigeria, la culture de Nok est connue pour ses remarquables statuettes en terre cuite et pour l'une des plus anciennes pratiques de la métallurgie du fer au sud du Sahara, entre le Ier millénaire av. J.-C. et les premiers siècles de notre ère.

b) L'empire du Ghana (Wagadou). Situé entre les actuels Mali et Mauritanie, il est fondé par les Soninkés. Sa capitale est Koumbi Saleh. Sa richesse vient du commerce transsaharien : l'or venu du sud (Bambouk, Bouré, ce dernier en Haute-Guinée) est échangé contre le sel du Sahara. Il est à son apogée vers le XIe siècle. Il est affaibli par les Almoravides, qui prennent la capitale selon la tradition en 1076, puis disparaît.

c) L'empire du Mali. Il est fondé par Soundiata Keïta, qui bat Soumaoro Kanté, roi du Sosso, à la bataille de Kirina vers 1235. La tradition place à Kouroukan Fouga l'assemblée qui organise l'empire et proclame la Charte du Mandé, qui fixe les droits et les devoirs des clans, le respect de la vie humaine et le rôle des griots ; elle a été inscrite par l'UNESCO au patrimoine culturel immatériel en 2009. La capitale, Niani, est située par la plupart des historiens dans l'actuelle Guinée, sur le Sankarani. Le mansa Kankou Moussa effectue en 1324-1325 un célèbre pèlerinage à La Mecque : il distribue tant d'or au Caire que le prix de ce métal y baisse. Il fait construire des mosquées, dont celle de Djingareyber à Tombouctou.

d) L'empire songhaï. Centré sur Gao, sur le fleuve Niger, il s'étend sous Sonni Ali Ber (1464-1492), puis sous l'askia Mohammed (1493-1528), qui organise une administration efficace et favorise l'islam. Tombouctou devient un grand centre intellectuel avec l'université de Sankoré et de nombreux manuscrits. L'empire s'effondre après la défaite de Tondibi (1591) face à une armée marocaine équipée d'armes à feu.

e) Les royaumes de la forêt : Ifé et le Bénin. Dans le sud de l'actuel Nigeria, la cité yoruba d'Ifé (vers les XIIe-XVe siècles) et le royaume du Bénin produisent des têtes et des plaques en bronze et en laiton d'une grande finesse. En 1897, une expédition britannique pille Bénin City et emporte des milliers d'objets, dont beaucoup sont encore dans des musées européens.

3. Les civilisations d'Afrique centrale, orientale et australe

• Le royaume du Kongo (à partir du XIVe siècle), à l'embouchure du fleuve Congo, bien organisé autour de sa capitale Mbanza Kongo, avec une monnaie de coquillages (nzimbu).
• Le Grand Zimbabwe (vers les XIe-XVe siècles), dont les immenses enceintes de pierres sèches témoignent d'un État riche du commerce de l'or avec la côte de l'océan Indien.
• La civilisation swahili, sur la côte de l'Afrique de l'Est (Kilwa, Mombasa, Zanzibar), née de la rencontre entre peuples bantous et marchands arabes et persans ; la langue swahili en est l'héritage.

4. Les caractères communs des civilisations africaines traditionnelles

Malgré leur grande diversité, on peut relever des traits qui reviennent souvent :

5. La Guinée, héritière de plusieurs civilisations

• La civilisation mandingue : Haute-Guinée, Niani, Sosso-Bala de Niagassola, épopée de Soundiata transmise par les griots (le Guinéen Djibril Tamsir Niane l'a publiée en français en 1960 sous le titre Soundjata ou l'épopée mandingue).
• Le Fouta-Djallon : à partir du XVIIIe siècle, un État théocratique musulman peul, dirigé par des almamys siégeant à Timbo, avec une grande tradition d'écoles coraniques et d'écrits en ajami.
• La Basse-Guinée : riziculture de mangrove, art des Baga, dont le célèbre masque nimba, symbole de fécondité.
• La Guinée forestière : sociétés d'initiation, masques, travail du fer et du bois.