La notion de civilisation

1. Origine du mot et définitions

Le mot civilisation vient du latin civis (le citoyen) et civitas (la cité). Il apparaît en français au milieu du XVIIIe siècle (on le trouve en 1756 chez Mirabeau le père) pour désigner le fait d'être « civilisé », c'est-à-dire poli, cultivé, vivant selon des règles. Le sens a ensuite évolué.

Aujourd'hui, les historiens emploient le mot dans deux sens :

• au singulier, la civilisation désigne l'ensemble des progrès réalisés par l'humanité (techniques, connaissances, organisation) ;
• au pluriel ou avec un article, une civilisation est l'ensemble des caractères matériels, sociaux, intellectuels, artistiques et religieux propres à une société ou à un groupe de sociétés, dans un espace et à une époque donnés, et transmis de génération en génération.

On parle ainsi de la civilisation égyptienne, de la civilisation mandingue, de la civilisation grecque, de la civilisation chinoise ou de la civilisation islamique.

2. Civilisation et culture

Les deux mots sont proches, et certains auteurs les emploient l'un pour l'autre.

• La culture désigne l'ensemble des manières de penser, de sentir et d'agir propres à un groupe : langue, croyances, coutumes, arts, savoirs. La conférence mondiale de l'UNESCO sur les politiques culturelles (Mexico, 1982) la définit comme l'ensemble des traits distinctifs, spirituels et matériels, intellectuels et affectifs, qui caractérisent une société ou un groupe social.
• La civilisation est plus large : elle peut regrouper plusieurs cultures qui partagent des traits communs sur un vaste espace et une longue durée, et elle insiste davantage sur les réalisations matérielles et l'organisation (villes, États, écriture, techniques).

Par exemple, les cultures peule, malinké, soussou ou kissi sont différentes ; mais plusieurs d'entre elles participent à des ensembles de civilisation plus vastes (civilisation mandingue, civilisation soudano-sahélienne, civilisation islamique).

3. Les composantes d'une civilisation

Une civilisation se reconnaît à plusieurs éléments liés entre eux :

Parmi ces éléments, les historiens soulignent souvent la langue et la religion, qui assurent la transmission et l'unité, ainsi que l'organisation de l'espace (villes, routes, champs).

4. Comment naissent et évoluent les civilisations

a) Les facteurs de naissance.

• Le milieu naturel : fleuves nourriciers (le Nil pour l'Égypte, le Niger pour les empires du Soudan occidental), climat, ressources (or, fer, sel).
• L'activité humaine : maîtrise de l'agriculture, de l'élevage, de la métallurgie ; capacité à organiser le travail et le pouvoir.
• Les échanges : commerce, migrations, conquêtes, diffusion des religions. Le commerce transsaharien a apporté l'islam et l'écriture arabe en Afrique de l'Ouest.

b) Les contacts entre civilisations. Aucune civilisation n'est isolée. Les rencontres peuvent être :

• pacifiques : échanges commerciaux et culturels, emprunts de techniques (on parle d'acculturation quand un groupe adopte des éléments d'une autre culture) ;
• violentes : conquêtes, traite, colonisation, qui peuvent détruire ou dominer une civilisation.

Le métissage culturel (mélange de traits de plusieurs civilisations) est fréquent : la civilisation swahili d'Afrique de l'Est mêle traits bantous et arabes.

c) Le déclin. Une civilisation peut décliner à cause de crises internes (divisions politiques, crises économiques), de changements du milieu ou d'invasions extérieures. Mais elle disparaît rarement complètement : ses héritages se transmettent (langues, savoirs, monuments, valeurs).

5. Une notion à manier avec prudence

Au XIXe siècle, beaucoup d'Européens opposaient les peuples « civilisés » aux peuples « sauvages » ou « barbares ». Cette vision hiérarchique a servi à justifier la colonisation, présentée comme une « mission civilisatrice ». Elle niait les civilisations africaines, américaines ou asiatiques.

Des intellectuels ont combattu cette idée :

• les écrivains de la négritude (Léopold Sédar Senghor, Aimé Césaire) ont affirmé la valeur des cultures noires ;
• l'historien sénégalais Cheikh Anta Diop, dans Nations nègres et culture (1954), a montré l'ancienneté et la richesse des civilisations africaines.

Aujourd'hui, les historiens et l'UNESCO considèrent que toutes les civilisations ont une valeur, qu'aucune n'est supérieure aux autres, et qu'elles s'enrichissent par leurs échanges : c'est le principe de la diversité culturelle. Chaque civilisation doit être étudiée avec ses propres critères, et non jugée à partir d'une autre : c'est le refus de l'ethnocentrisme.