L'Afrique : hydrographie

1. Les mots de l'hydrographie

L'hydrographie est l'étude des eaux continentales : fleuves, rivières, lacs, eaux souterraines.

• Un fleuve est un cours d'eau qui se jette dans une mer ou un océan ; une rivière se jette dans un autre cours d'eau (c'est un affluent).
• La source est le point de départ d'un cours d'eau ; l'embouchure est l'endroit où il se jette.
• Une embouchure peut être un delta (le fleuve se divise en plusieurs bras, en déposant ses alluvions, comme le Nil ou le Niger) ou un estuaire (une seule large ouverture où la marée remonte, comme le Congo ou la Gambie).
• Le bassin versant (ou bassin hydrographique) est l'ensemble du territoire dont les eaux s'écoulent vers un même fleuve.
• Le débit est la quantité d'eau qui passe en un point en une seconde (en m³/s).
• Le régime d'un fleuve est la variation de son débit au cours de l'année : la crue est la période de hautes eaux, l'étiage la période de basses eaux.
• Une région est endoréique quand ses eaux ne rejoignent pas la mer mais se perdent dans un lac intérieur ou dans le sable (bassin du Tchad).

2. Les caractères généraux des fleuves africains

Des régimes liés au climat. Dans la zone tropicale, les fleuves ont une crue pendant la saison des pluies et un étiage marqué pendant la saison sèche. Seuls les fleuves de la zone équatoriale, comme le Congo, ont un débit abondant et régulier, car il pleut toute l'année sur leur bassin.

Des cours coupés de chutes et de rapides. Comme l'Afrique est un continent de plateaux (leçon précédente), les fleuves descendent d'un plateau à l'autre par des ruptures de pente : chutes et rapides. Ces obstacles gênent la navigation, mais offrent un énorme potentiel hydroélectrique.

Des embouchures souvent difficiles. Beaucoup d'embouchures sont encombrées de bancs de sable, de barres ou de marécages.

Des bassins partagés. Les grands fleuves traversent plusieurs pays : leur gestion demande une coopération entre États.

3. Les grands fleuves

Le Nil (environ 6 650 km) est le plus long fleuve d'Afrique et l'un des deux plus longs du monde. Il est formé par la réunion, à Khartoum (Soudan), du Nil Blanc, venu de la région des Grands Lacs (lac Victoria), et du Nil Bleu, venu du lac Tana, sur les hauts plateaux éthiopiens. Il traverse le Sahara sans affluent, puis se jette dans la Méditerranée par un large delta. Ses crues d'été, dues aux pluies d'Éthiopie, ont permis pendant des millénaires l'agriculture en Égypte. Le haut barrage d'Assouan (achevé en 1970) régularise aujourd'hui son débit et a créé le lac Nasser.

Le Congo (environ 4 700 km) est le deuxième fleuve du monde par son débit (environ 40 000 m³/s en moyenne), après l'Amazone. Il traverse la cuvette du Congo et recueille des pluies des deux hémisphères : son débit est donc puissant et régulier. Il est navigable sur de longs biefs, mais des rapides le coupent en aval de Kinshasa. Le site d'Inga (RD Congo) est l'un des plus grands potentiels hydroélectriques du monde.

Le Niger (environ 4 200 km) est le troisième fleuve d'Afrique par sa longueur. Il prend sa source en Guinée, près de la frontière avec la Sierra Leone, coule d'abord vers le nord-est, traverse la Guinée (Kouroussa, Siguiri), puis le Mali, où il forme un delta intérieur (vaste plaine d'inondation autour de Mopti), s'approche du Sahara, puis tourne vers le sud-est, traverse le Niger et le Nigeria, reçoit la Bénoué et se jette dans le golfe de Guinée par un grand delta. Sa longue boucle explique qu'il traverse des climats très différents.

Le Zambèze (environ 2 700 km) coule vers l'océan Indien. Il franchit les célèbres chutes Victoria, entre la Zambie et le Zimbabwe. Les barrages de Kariba et de Cahora Bassa produisent de l'électricité.

Le Sénégal (environ 1 750 km) naît en Guinée, au Fouta-Djallon (le Bafing), puis sert de frontière entre le Sénégal et la Mauritanie avant de rejoindre l'Atlantique à Saint-Louis.

On peut citer aussi l'Orange et le Limpopo (Afrique australe), la Volta (Ghana, avec le lac de barrage d'Akosombo), et la Gambie, qui naît elle aussi au Fouta-Djallon.

4. La Guinée, château d'eau de l'Afrique de l'Ouest

Le Fouta-Djallon et la Dorsale guinéenne reçoivent des pluies abondantes et forment des hauteurs d'où les eaux partent dans toutes les directions. Plusieurs grands fleuves y naissent : le Niger, le Sénégal (par le Bafing), la Gambie, ainsi que de nombreux fleuves côtiers. C'est pourquoi on appelle la Guinée le « château d'eau de l'Afrique de l'Ouest ». Cette position donne à la Guinée une grande responsabilité : protéger les sources et les forêts des têtes de bassin profite à tous les pays situés en aval.

Pour gérer ces fleuves partagés, les États ont créé des organismes de bassin : l'Organisation pour la mise en valeur du fleuve Sénégal (OMVS, 1972, que la Guinée a rejointe plus tard), l'Organisation pour la mise en valeur du fleuve Gambie (OMVG, 1978) et l'Autorité du bassin du Niger (ABN, 1980).

5. Les grands lacs

Les lacs africains ont deux origines principales :

• les lacs du Rift (Afrique orientale) : longs, étroits et très profonds, ils occupent le fond des fossés d'effondrement. Le lac Tanganyika (environ 670 km de long) est le plus profond d'Afrique (environ 1 470 m) ; le lac Malawi (ou Nyassa) est lui aussi un lac du Rift ;
• les lacs de cuvette : larges et peu profonds, ils occupent des dépressions du plateau. Le lac Victoria (environ 68 800 km²), entre l'Ouganda, le Kenya et la Tanzanie, est le plus grand lac d'Afrique ; le Nil Blanc en sort. Le lac Tchad, peu profond, a vu sa surface fortement diminuer depuis les années 1960 à cause des sécheresses et des prélèvements d'eau.

Il existe aussi des lacs de barrage (artificiels) : lac Nasser (Égypte), lac Volta (Ghana), lac Kariba (Zambie–Zimbabwe).

6. L'importance des fleuves et des lacs

Les eaux africaines sont une richesse :

• agriculture : irrigation (vallée du Nil, delta intérieur du Niger), cultures de décrue, riziculture ;
• pêche continentale (lac Victoria, delta intérieur du Niger, fleuve Congo) ;
• énergie : barrages hydroélectriques (Assouan, Akosombo, Kariba, Inga) ; en Guinée, les barrages de Garafiri et de Kaléta, sur le Konkouré ;
• transport : navigation sur les biefs navigables du Congo, du Niger, du Nil ;
• eau potable pour les villes.

Mais elles posent aussi des problèmes : irrégularité des régimes, inondations ou manque d'eau, maladies liées à l'eau (paludisme, bilharziose), pollution, et partage parfois difficile entre pays.