Les cours d'eau et les lacs

1. D'où vient l'eau des cours d'eau ?

L'eau des rivières provient du cycle de l'eau. Le soleil fait évaporer l'eau des océans, des lacs et des plantes ; la vapeur se condense en nuages ; les nuages donnent des précipitations (pluie, neige). Une partie de cette eau s'infiltre dans le sol et alimente les nappes souterraines et les sources ; une autre ruisselle en surface et rejoint les cours d'eau, qui la ramènent à la mer.

2. Le vocabulaire du cours d'eau

Un cours d'eau est un écoulement d'eau permanent ou temporaire dans un chenal naturel. On distingue :

• le fleuve : cours d'eau important qui se jette dans la mer ou l'océan (le Niger, le Konkouré) ;
• la rivière : cours d'eau qui se jette dans un autre cours d'eau (le Milo, qui passe à Kankan, est une rivière qui rejoint le Niger) ;
• le ruisseau ou marigot : petit cours d'eau, souvent temporaire.

Les éléments d'un cours d'eau :

• la source : lieu où il prend naissance ;
• le lit : chenal où coule l'eau. Le lit mineur contient les eaux habituelles ; le lit majeur est la zone inondée pendant les crues ;
• les rives : la rive droite et la rive gauche se définissent en regardant vers l'aval ;
• l'amont (vers la source) et l'aval (vers l'embouchure) ;
• un affluent : cours d'eau qui se jette dans un autre ; le point de rencontre est le confluent ;
• l'embouchure : lieu où le fleuve se jette dans la mer. Elle peut être un estuaire (embouchure large et évasée, envahie par la marée, comme en Guinée maritime) ou un delta (embouchure où le fleuve dépose ses alluvions et se divise en plusieurs bras, comme le delta du Niger au Nigeria) ;
• le bassin versant (ou bassin hydrographique) : toute la surface dont les eaux s'écoulent vers ce cours d'eau et ses affluents ;
• la ligne de partage des eaux : limite entre deux bassins versants, souvent sur des hauteurs ;
• le réseau hydrographique : l'ensemble formé par le fleuve et tous ses affluents.

3. Le débit

Le débit est le volume d'eau qui passe en un point du cours d'eau en une seconde. Il s'exprime en mètres cubes par seconde (m³/s) et se mesure dans une station appelée station hydrométrique.

On le calcule avec la formule : débit = surface de la section mouillée × vitesse moyenne du courant, soit Q = S × v (Q en m³/s, S en m², v en m/s).

Le module est le débit moyen annuel, calculé sur plusieurs années.

Le coefficient mensuel de débit compare le débit d'un mois au module : coefficient = débit moyen du mois ÷ module. Un coefficient supérieur à 1 indique des hautes eaux, inférieur à 1 des basses eaux.

4. Le régime d'un cours d'eau

Le débit varie au cours de l'année. Le régime d'un cours d'eau est la variation de son débit au cours de l'année.

• La crue (ou période de hautes eaux) : le débit augmente fortement ; le cours d'eau peut sortir de son lit mineur et inonder le lit majeur.
• L'étiage (ou période de basses eaux) : le débit est au plus bas.

Les principaux types de régimes :

Un régime est dit simple quand il n'a qu'une période de hautes eaux et une de basses eaux (cas du Niger en Guinée), et complexe quand il en compte plusieurs, parce que le fleuve traverse des climats différents ou reçoit des affluents aux régimes différents.

5. Les facteurs de l'écoulement

• Le climat : c'est le facteur principal. La quantité et la répartition des pluies (et de la neige) déterminent le débit et le régime. La chaleur augmente l'évaporation.
• Le relief : sur une pente forte, l'eau coule vite, creuse et ruisselle davantage ; en plaine, elle s'étale et s'évapore.
• La nature du sol et des roches : un sol perméable (sable, calcaire fissuré) laisse l'eau s'infiltrer et régularise le débit ; un sol imperméable (argile, cuirasse) favorise un ruissellement rapide et des crues brutales.
• La végétation : la forêt retient l'eau, favorise l'infiltration et régularise l'écoulement ; sur un sol déboisé, les crues sont plus brutales et les étiages plus sévères.
• L'homme : barrages, prélèvements pour l'irrigation, déforestation modifient le débit.

6. La Guinée, château d'eau de l'Afrique de l'Ouest

Grâce à ses pluies abondantes et à ses hauts plateaux, la Guinée donne naissance à de nombreux fleuves qui arrosent plusieurs pays voisins :

• le Niger naît dans la région de Faranah, près de la frontière sierra-léonaise. Il coule vers le nord-est, passe à Faranah, Kouroussa et Siguiri, reçoit en Guinée le Niandan, le Milo et le Tinkisso, puis traverse le Mali, le Niger et le Nigeria. Long d'environ 4 200 km, il se jette dans le golfe de Guinée par un vaste delta ;
• le Sénégal est formé par la réunion de deux rivières, dont le Bafing, qui naît au Fouta-Djallon ;
• la Gambie prend sa source au Fouta-Djallon ;
• des fleuves côtiers comme le Konkouré, la Fatala ou le Rio Nunez descendent du Fouta vers l'Atlantique.

Ces fleuves ont un régime pluvial tropical : hautes eaux en fin de saison des pluies, basses eaux en fin de saison sèche. Cette richesse en eau est un atout (irrigation, pêche, navigation, hydroélectricité), mais elle impose une responsabilité : protéger les têtes de sources du Fouta-Djallon contre le déboisement et les feux, car toute la région en dépend.