Les problèmes démographiques

1. Surpeuplement et sous-peuplement : des notions relatives

Un espace est surpeuplé quand sa population est trop nombreuse par rapport aux ressources disponibles et aux moyens de les exploiter : la terre, l'eau, les emplois, les équipements ne suffisent pas. Il est sous-peuplé quand la population est trop peu nombreuse pour mettre en valeur ses ressources.

Ces notions sont relatives : ce n'est pas la densité seule qui compte, mais le rapport entre la population, les ressources et le niveau technique. Les Pays-Bas sont très densément peuplés sans être surpeuplés, car leur agriculture, leur industrie et leurs services sont très productifs. À l'inverse, une région sahélienne peu dense peut être surpeuplée si ses sols et ses pluies ne suffisent pas à nourrir ses habitants.

2. Les problèmes des pays à croissance démographique rapide

Dans la plupart des pays d'Afrique subsaharienne, dont la Guinée, la population augmente vite et elle est très jeune. Cela crée plusieurs défis.

L'éducation. Il faut chaque année davantage de salles de classe, d'enseignants, de manuels. Sinon, les classes sont surchargées et la qualité de l'enseignement baisse.

La santé. Il faut des maternités, des vaccins, des centres de santé, des médecins pour une population nombreuse et jeune.

L'emploi. Chaque année, de nombreux jeunes arrivent sur le marché du travail. Si l'économie ne crée pas assez d'emplois, le chômage et le sous-emploi augmentent, surtout chez les jeunes diplômés ; beaucoup se tournent vers le secteur informel ou l'émigration.

L'alimentation. La production agricole doit augmenter au moins aussi vite que la population, sinon il faut importer de la nourriture (du riz, par exemple) ou l'on risque la malnutrition.

L'urbanisation. L'exode rural et la croissance naturelle font grandir les villes plus vite que les logements, l'eau potable, l'électricité et les transports : quartiers spontanés, embouteillages, déchets.

L'environnement. Les besoins en terres cultivables, en bois de chauffe et en charbon de bois accélèrent la déforestation (en Guinée forestière et dans le Fouta-Djallon) et l'érosion des sols.

3. Une chance possible : le dividende démographique

Quand la fécondité commence à baisser, la part des adultes en âge de travailler augmente par rapport à celle des enfants. Si ces adultes sont formés et trouvent un emploi, le pays produit plus, épargne plus et peut investir : c'est le dividende démographique. Plusieurs pays d'Asie de l'Est en ont profité pour se développer à partir des années 1960-1970. Pour l'Afrique, c'est une chance à saisir, à condition d'investir dans l'éducation, la santé et l'emploi des jeunes.

4. Les problèmes des pays vieillissants

Dans les pays développés (Europe, Japon) et dans certains pays émergents (Chine), la natalité est très faible et l'espérance de vie longue. Les problèmes sont inverses :

• le vieillissement : la part des personnes âgées augmente, les dépenses de retraites et de santé s'alourdissent ;
• le manque d'actifs : moins de travailleurs pour financer les retraites et faire tourner l'économie ;
• la baisse de la population dans certains pays (Japon, Italie) : villages abandonnés, écoles fermées ;
• le recours à l'immigration pour compenser le manque de main-d'œuvre, ce qui peut susciter des débats politiques.

5. Le débat sur la population et les ressources

À la fin du XVIIIe siècle, l'économiste anglais Thomas Robert Malthus publie son Essai sur le principe de population (1798). Selon lui, la population tend à croître beaucoup plus vite (selon une progression géométrique : 1, 2, 4, 8…) que les subsistances (progression arithmétique : 1, 2, 3, 4…). Il en conclut que la croissance démographique mène à la famine et à la misère, et il recommande de limiter les naissances par le mariage tardif et la chasteté. Ses partisans sont appelés malthusiens.

Ses adversaires, les optimistes (ou populationnistes), font remarquer que les progrès techniques (engrais, irrigation, variétés améliorées, mécanisation) ont permis à la production agricole mondiale d'augmenter plus vite que la population depuis deux siècles, et qu'une population nombreuse peut aussi être une force (main-d'œuvre, marché intérieur, innovations). Aujourd'hui, on admet que le problème n'est pas seulement le nombre d'hommes, mais aussi la répartition des richesses, le niveau de développement et la préservation de l'environnement.

6. Les politiques démographiques

Une politique démographique est l'ensemble des mesures prises par un État pour agir sur l'évolution de sa population.

Les politiques antinatalistes cherchent à réduire la natalité :

• la Chine a imposé à partir de 1979-1980 la politique de l'enfant unique, avec des sanctions pour les familles qui ne la respectaient pas. Elle a fait baisser la natalité, mais a aussi provoqué un vieillissement rapide et un déséquilibre entre garçons et filles ; elle a été abandonnée en 2015 ;
• l'Inde a lancé dès 1952 un programme national de planification familiale ;
• de nombreux pays africains encouragent aujourd'hui l'espacement des naissances, la planification familiale, la scolarisation des filles et le recul du mariage précoce.

Les politiques natalistes cherchent à augmenter la natalité : allocations familiales, congés de maternité et de paternité, crèches, avantages fiscaux pour les familles nombreuses. Elles sont menées dans plusieurs pays d'Europe (la France par exemple) et en Asie de l'Est.

On peut aussi agir par les politiques migratoires : accueillir des travailleurs étrangers ou, au contraire, limiter l'immigration.