La ponctuation : reconnaître et utiliser les signes

1. À quoi sert la ponctuation ?

La ponctuation est l'ensemble des signes qui servent à :

• séparer les phrases et les parties d'une phrase ;
• indiquer à l'oral les pauses et l'intonation (la voix qui monte ou qui descend) ;
• montrer le type de phrase (question, exclamation, ordre) ;
• signaler les paroles d'un personnage ;
• rendre le texte clair, pour éviter les malentendus.

On distingue les signes forts, qui terminent une phrase (on met ensuite une majuscule), et les signes faibles, qui marquent une pause à l'intérieur d'une phrase.

2. Les signes qui terminent la phrase

Attention : dans une question indirecte (introduite par un verbe comme « demander », « se demander »), on ne met pas de point d'interrogation : « Je me demande où il va. »

Après ces signes, la phrase suivante commence par une majuscule.

3. Les signes à l'intérieur de la phrase

La virgule ( , ) marque une petite pause. Elle sert à :

• séparer les éléments d'une énumération : « Au marché, on trouve du riz, du fonio, du manioc et des arachides. » (pas de virgule devant le dernier « et ») ;
• isoler un complément circonstanciel placé en tête : « Pendant l'hivernage, les routes sont boueuses. » ;
• isoler une apposition ou une explication : « Conakry, la capitale, est au bord de la mer. » ;
• isoler le mot qui désigne la personne à qui l'on parle (l'apostrophe) : « Fanta, viens ici ! » ;
• séparer des propositions juxtaposées : « Le coq chante, le jour se lève. » ;
• séparer des propositions coordonnées par mais, car, donc : « Il pleut, mais nous sortons. »

Règle d'or : on ne sépare jamais le sujet de son verbe par une seule virgule, ni le verbe de son COD. On écrit : « Les élèves de la classe de 8e préparent la fête. » et non « Les élèves de la classe de 8e, préparent la fête. »

Le point-virgule ( ; ) marque une pause plus longue que la virgule mais plus courte que le point. Il sépare deux propositions qui ont un lien de sens étroit, souvent une opposition ou une suite : « Les uns pêchent sur le fleuve ; les autres cultivent les rizières. » Après le point-virgule, pas de majuscule.

Les deux-points ( : ) annoncent :

• une explication ou une cause : « Mamadou ne vient pas : il est malade. » ;
• une conséquence : « Il a beaucoup plu : la rivière a débordé. » ;
• une énumération : « Il faut trois choses : de l'eau, du sel et du riz. » ;
• des paroles rapportées, avant les guillemets : La mère dit : « Il est l'heure. »

Après les deux-points, pas de majuscule, sauf pour les paroles entre guillemets et les noms propres.

4. Les signes du dialogue et des citations

Les guillemets (« ») encadrent :

• les paroles d'un personnage : La grand-mère dit : « Asseyez-vous, mes enfants. » ;
• une citation ou un mot qu'on veut mettre en valeur : Le proverbe dit : « Petit à petit, l'oiseau fait son nid. »

Le tiret ( – )

• dans un dialogue, il indique le changement d'interlocuteur (de personne qui parle) ;
• il peut aussi isoler une remarque, comme des parenthèses.

Exemple de dialogue bien ponctué :

« Bonjour, Ibrahima, dit le boutiquier. Que veux-tu ?

– Je voudrais un kilo de sucre, s'il vous plaît.

– Voilà. Ce sera tout ?

– Oui, merci ! »

On ouvre les guillemets au début du dialogue, on va à la ligne et on met un tiret à chaque nouvelle réplique, puis on ferme les guillemets à la fin. Les mots qui indiquent qui parle (dit le boutiquier, répondit-il) s'appellent l'incise ; ils sont placés entre virgules, et le sujet y est inversé.

Les parenthèses ( ) encadrent une précision ou une explication secondaire, qu'on pourrait supprimer : « Le fonio (une petite céréale) est cultivé dans le Fouta-Djallon. »

5. La ponctuation change le sens

Une virgule peut changer complètement le sens d'une phrase :

• « Le professeur dit que l'élève est paresseux. » → c'est l'élève qui est paresseux.
• « Le professeur, dit l'élève, est paresseux. » → c'est le professeur qui est paresseux, selon l'élève !

Autre exemple :

• « Mariama, ma sœur, arrive. » → Mariama est ma sœur (apposition).
• « Mariama, ma sœur arrive. » → je parle à Mariama pour lui annoncer que ma sœur arrive (apostrophe).

6. Quelques règles de présentation

• Après un point, un point d'interrogation, un point d'exclamation ou des points de suspension qui terminent une phrase : majuscule.
• En français, on met une espace avant les signes doubles (; : ! ? « ») et après tous les signes. Avant la virgule et le point, pas d'espace.
• On ne met jamais deux signes de fin de phrase à la suite (sauf « ?! » dans un texte familier, à éviter à l'examen).